Introducción
El asedio de Khe Sanh fue una de las batallas más emblemáticas de la Guerra de Vietnam. Ocurrió entre el 21 de enero y el 7 de abril de 1968, durante la ofensiva del Tet, y enfrentó al Ejército de EE. UU. contra el Ejército Popular de Vietnam y las fuerzas del Viet Cong. La contienda terminó con una victoria estadounidense, aunque sus implicaciones estratégicas fueron limitadas.
La base
Ubicación
La base de Khe Sanh se hallaba en el norte de Vietnam del Sur, a unos 100 km de Huế, cerca de la frontera con Laos y a 23 km al sur de la zona desmilitarizada que separaba el norte y el sur.
Origen y desarrollo
En julio de 1962, tropas especiales estadounidenses empezaron a construir un centro de entrenamiento cerca de la plantación colonial de Khe Sanh. En septiembre del mismo año se abrió una pista de aterrizaje de 400 m. Con el tiempo, la instalación se amplió para servir de punto de partida a incursiones contra la Ruta Ho Chi Minh y para vigilar la zona desmilitarizada.
Estructura de la base
La base se extendía unos 1,8 km a lo largo del río Rao Quan y contaba con una pista de 1.200 m cubierta de losas de aluminio, capaz de recibir C‑130 Hercules. Al sur de la pista estaban los cuarteles y puestos de mando del 26.º Batallón de Infantería de Marina; al este, los depósitos de municiones. El armamento incluía 18 obuses M101 de 105 mm, 6 M114 de 155 mm, 6 morteros M30 de 107 mm, cañones M107 de 175 mm en “Rockpile” y “Camp Carrol”, 6 tanques M48, lanzacohetes M50 y vehículos blindados M42.
Los marines también defendían colinas estratégicas (881, 861, 950, 64, entre otras) que garantizaban control de fuego y comunicaciones.
Preparativos antes del asedio
Durante la Operación Scotland (finales de 1967) los patrullajes detectaron la presencia de la 304ª División del PAVN, veteranos de la batalla de Điện Biên Phủ, que se desplazaban por el este de la zona desmilitarizada. El general Westmoreland reforzó la guarnición con la intención de convertir a Khe Sanh en una batalla decisiva, similar a la de Điện Biên Phủ.
Fuerzas en combate
Estados Unidos y aliados
Compañía de mando, 1.º, 2.º y 3.º batallones del 26.º Regimiento de Infantería de Marina (≈ 3.800 soldados); 1.º batallón del 9.º Regimiento de Infantería de Marina (1.192); 1.º batallón de artillería del 13.º Regimiento (397); FOB 3 de Fuerzas Especiales (588); 37.º Batallón de Rangers vietnamitas (318).
Vietnam del Norte
Divisiones 304, 320, 324B, 325C; regimiento independiente 270; regimientos de artillería 16, 45, 84, 204, 675; regimientos antiaéreos 208, 214, 228; regimiento sapper 7; batallón blindado 198 (tanques PT‑76); batallones sapper y de comunicaciones independientes.
Desarrollo del asedio
Inicio del combate
El 21 de enero de 1968, la colina 861 fue bombardeada con morteros. A las 5:30 a.m. comenzó un intenso bombardeo de artillería que alcanzó el depósito principal de municiones, provocando explosiones continuas durante más de 48 h y dejando 18 muertos y 43 heridos estadounidenses.
Bombardeo continuo
Durante los siguientes dos meses la base recibió en promedio 300 proyectiles al día. Los marines reforzaron sus refugios, cavaron trincheras y adoptaron una defensa en profundidad. La lluvia convirtió el terreno en barro, dificultando la vida cotidiana de los soldados.
Apoyo aéreo
El presidente Johnson seguía el asedio mediante un modelo a escala de la base. La Operación Niagara, coordinada por la USAF y la USN, proporcionó ataques constantes de bombarderos B‑52, aviones de ataque y cazas, que lanzaron alrededor de 50 000 t de bombas y 10 000 t de napalm.
Suministro por aire
Con la base rodeada, el abastecimiento dependía totalmente del aire. Se emplearon C‑130 (20 t), C‑123 (7 t) y C‑7 Caribou (3 t). Tras el accidente de un KC‑130 el 11 febrero, se recurrió a técnicas como la extracción de carga a baja altitud y lanzamientos con paracaídas. En los 77 días de asedio se lanzaron más de 8 000 t de suministros mediante más de 600 lanzamientos, con sólo tres C‑123 derribados.
Campamento Lang Vei
Ubicado a 9 km de Khe Sanh, Lang Vei fue atacado el 6 de febrero por una fuerza vietnamita apoyada por 11 tanques PT‑76. Los defensores estadounidenses, principalmente Green Berets, fueron superados; el campamento cayó y la ruta 9 quedó inutilizable para refuerzos.
Defensa de los puestos en colinas
Alrededor de 1.200 marines (≈ 20 % del total) estaban desplegados en colinas clave. Cada puesto contaba con un controlador aéreo que dirigía ataques de cazas y bombarderos. El suministro a esas posiciones se realizaba por helicópteros, pero los ataques enemigos provocaron altas pérdidas. Para mitigar el riesgo se creó la táctica del “SuperGaggle”: grupos de 16 helicópteros (transportes y atacantes) que sobrevolaban los puestos en intervalos de 10 s bajo cobertura de helicópteros de ataque y humo.
Fin del asedio y Operación Pegasus
El 26 febrero el 66.º Batallón norvietnamita intentó un asalto directo a la línea oeste, pero fue repelido por la artillería y el apoyo aéreo. En marzo, los bombardeos aumentaron y, el 23 de marzo, se registraron más de 1 000 proyectiles en una sola jornada. Sin embargo, el enemigo comenzó a retirarse.
El 31 de marzo, la 1.º División de Caballería de EE. UU., junto a unidades de los marines y del ejército vietnamita del Sur, lanzó la Operación Pegasus por la Ruta 9. El 6 de abril los Rangers vietnamitas alcanzaron la base; dos días después la ruta quedó nuevamente transitable y la 1.º División de Caballería llegó para relevar a los marines. La operación concluyó el 14 de abril.
Resultado y análisis
Aspecto militar
El Estado Mayor estadounidense consideró el asedio una victoria. Se estimó que al menos 13 000 combatientes norvietnamitas murieron y se capturaron miles de armas. El general Westmoreland describió Khe Sanh como “Dien Bien Phu al revés”.
Perspectiva global
Militarmente fue una victoria estadounidense, pero la estrategia vietnamita logró fijar una gran cantidad de tropas estadounidenses lejos de las ciudades donde se desarrollaba la ofensiva del Tet. El debate sobre si el objetivo vietnamita era simplemente retrasar al enemigo o lograr una victoria estratégica sigue abierto.
