Los hechos
Los Incidentes del Golfo de Tonkín tuvieron lugar los días 2 y 4 de agosto de 1964. Tres torpederas norvietnamitas y dos destructores estadounidenses, el USS Maddox (DD‑731) y el USS C. Turner Joy, intercambiaron fuego de cañón en aguas internacionales.
2 de agosto
El USS Maddox, realizando una misión de reconocimiento iniciada el 31 de julio, informó haber sido atacado por tres torpederas norvietnamitas. Sólo recibió un disparo de ametralladora, se retiró a aguas de Vietnam del Sur y fue reforzado por el USS C. Turner Joy.
4 de agosto
Durante una patrulla hacia la costa norvietnamita, el USS C. Turner Joy detectó señales de sonar y radio que el personal interpretó como otro ataque. Los buques dispararon durante casi dos horas contra objetivos “detectados” por el radar. Evidencias posteriores (incluido un informe de la NSA de 2005) demuestran que no hubo ninguna embarcación norvietnamita en la zona; el capitán John J. Herrick admitió que el supuesto ataque se debió a un operador de sonar demasiado entusiasta que “escuchó su propia hélice”. En 1995 el general Võ Nguyên Giáp confirmó el ataque del 2 de agosto, pero negó cualquier acción el 4 de agosto.
Contexto político y militar
Durante 1964 la implicación de EE. UU. en la guerra de Vietnam se intensificó. Un programa encubierto de operaciones sur‑vietnamitas, destinado a ejercer una “presión gradualmente intensificada” sobre el Norte, comenzó en febrero a pequeña escala. El papel estadounidense se limitó a planificación, equipamiento y entrenamiento.
Estas acciones contradecían la declaración del secretario de Defensa Robert McNamara del 6 de agosto de 1964: “Nuestra Marina no ha participado, no está asociada y no tiene conocimiento de operaciones sur‑vietnamitas, si es que existieron”. Cuatro años después McNamara reconoció ante el Congreso que los buques estadounidenses sí cooperaron con ataques sur‑vietnamitas contra el Norte.
El 30 de noviembre de 2005 la NSA publicó cientos de páginas de documentos clasificados sobre el incidente del Golfo de Tonkín, revelando que la supuesta agresión del 4 de agosto nunca ocurrió. Sin embargo, en ese momento las autoridades estadounidenses y la tripulación insistieron en que sí hubo ataque, lo que llevó al envío de aviones desde los portaaviones Ticonderoga y Constellation contra bases de torpederas y depósitos de combustible.
Revelaciones posteriores
En 1995, el general retirado Nguyen Giap, en una entrevista con el exsecretario de Defensa Robert McNamara, negó categóricamente que los buques norvietnamitas hubieran atacado a los destructores el 4 de agosto de 1964. Una conversación grabada, publicada en 2001, muestra que McNamara expresaba dudas al presidente Johnson sobre la certeza de los ataques.
Los documentos de la NSA y los llamados “Papeles del Pentágono” demostraron que la Resolución del Golfo de Tonkín fue redactada por la administración Johnson meses antes de que ocurrieran los supuestos incidentes, utilizándose como pretexto para escalar la intervención estadounidense en Indochina.
Trabajo de Robert J. Hanyok
El historiador de la NSA Robert J. Hanyok publicó en 2001 un artículo que sostiene que oficiales de inteligencia manipuló deliberadamente los informes para hacer creer que el 4 de agosto hubo un ataque norvietnamita. Según Hanyok, el 90 % de los interceptos de comunicaciones norvietnamitas relativos a esa fecha fueron omitidos de los informes oficiales.
Hanyok concluye que la NSA no actuó con mala fe política, sino que intentó encubrir un error de interpretación: los interceptos fueron inicialmente interpretados como hostiles, el error se detectó rápidamente, pero se ocultó modificando los documentos para que pareciera que el segundo ataque sí había ocurrido. Robert McNamara, en octubre de 2005, admitió que los informes de inteligencia sobre el Golfo de Tonkín fueron fundamentales para la expansión de la guerra.
Fuerzas involucradas
- 1 portaaviones
- 1 destructor
- 4 aviones
- 3 lanchas torpederas
Pérdidas y daños
- 1 destructor ligeramente dañado
- 1 avión ligeramente dañado
- 1 torpedero gravemente dañado
- 2 torpederas moderadamente dañadas
- 4 muertos
- 6 heridos
