Definición y ubicación
Canaán es el nombre que la literatura histórica y bíblica asigna a una zona situada en la zona sur‑occidental de Asia, correspondiente en gran parte a la actual Palestina y partes de Siria. La extensión exacta varía según la fuente: a veces abarca toda Palestina, otras solo la franja costera entre Acre y el río Jordán.
Orígenes y primeros asentamientos
Los primeros habitantes pre‑israelitas fueron los cananeos. La ocupación humana de la costa cananea se remonta al Paleolítico y Mesolítico. En Jericó ya existía una comunidad agrícola alrededor del 8000 a.C. La urbanización se intensifica en el Neolítico (≈ 7000‑4000 a.C.) y se consolida en la Edad del Calcolítico (≈ 4000‑3000 a.C.), cuando aparecen viviendas de piedra y adobe y el uso del cobre.
Períodos arqueológicos
La introducción del bronce en la Edad del Bronce temprana (≈ 3000‑2000 a.C.) provocó una revolución cultural marcada por la metalurgia y la aparición de los pueblos semíticos en la región. En la Edad del Bronce media (≈ 2000‑1550 a.C.) se registran los amorreos, egipcios, hicsos y horitas como principales grupos invasores.
Durante la Edad del Bronce tardía (≈ 1550‑1200 a.C.) Egipto ejerció una fuerte influencia, aunque su dominio fue disputado por los hititas. En este periodo también aparecen los hapiru, a los que algunos estudiosos vinculan con los primeros hebreos.
Poblaciones e invasiones posteriores
Al final del siglo XIII a.C. el poder egipcio en el sur de Canaán decayó y los hititas fueron derrotados por pueblos del norte. Alrededor de 1250 a.C. los israelitas comenzaron su incursión, estableciéndose primero en las tierras altas y el sur. Los cananeos resistieron, manteniendo las ciudades fortificadas.
En el siglo siguiente los filisteos, probablemente originarios de Creta, fundaron una confederación de cinco ciudades-estado en la costa sur. Bajo el rey David (≈ 1000 a.C.) los israelitas lograron derrotar a los filisteos y a los cananeos, consolidando el territorio que pasó a llamarse Israel.
Cultura y religión
Canaán fue un cruce de culturas: egipcia, micénica, cretense, hitita y mesopotámica. La religión cananea, conocida a través de tablillas de Ras Shamra, veneraba a deidades como El (dios supremo), Baal o Hadad (dios de la lluvia y la fertilidad), Reshef (plaga y inframundo), Kothar (artesano divino), Asherá (consorte de El) y Astarte (fertilidad).
Lengua y escritura
El idioma cananeo es una forma arcaica del semítico que precede al hebreo bíblico, similar a la relación entre el inglés medio y el inglés moderno. Los cananeos fueron pioneros en el uso del alfabeto: se han hallado inscripciones en la zona de Lachish que se consideran el prototipo del alfabeto fenicio, precursor de los alfabetos griego y latino. En Ugarit también se utilizó una escritura cuneiforme alfabética, coexistiendo con la tradicional cuneiforme mesopotámica.
Fuentes históricas
El conocimiento actual proviene de excavaciones arqueológicas (Bet‑Shean, Gezer, Hazor, Jericó, Jerusalén, Lachish, Megido) y de fuentes literarias como el Antiguo Testamento, los textos de Ras Shamra de Ugarit y las cartas de Amarna del siglo XIV a.C., enviadas por gobernadores de ciudades palestinas y sirias a sus soberanos egipcios.
