Vista del patio de la Mezquita Omeya en Damasco, construida entre 706 y 715.
Los primeros califas y la expansión islámica
La sucesión de Mahoma se resolvió al estilo tribal, mediante un consenso entre los clanes aliados. Abu Bakr, el primer califa (632‑634), ya muy mayor y cercano a Mahoma, mantuvo la unidad intertribal y continuó la expansión hacia la Arabia central.
El segundo califa, Omar (634‑644), condujo la salida de Arabia mediante las clásicas incursiones tribales. Los éxitos en el frente palestino‑sirio y, posteriormente, en Egipto obligaron a los bizantinos a retirarse al altiplano de Anatolia. En el oriente, las campañas en la zona del Éufrates, en Irak y luego en Irán provocaron el colapso del imperio sasánida.
Nacimiento de un imperio
Con el tercer califa, Othman, surgieron los primeros conflictos por la distribución del poder sobre los territorios conquistados, que ya tenían la dimensión de un imperio. Othman fue asesinado por colonos tribales descontentos en el 656.
Ali, primo y yerno de Mahoma (casado con su hija Fátima), lo sucedió en un contexto catastrófico: los asesinos de Othman estaban entre sus seguidores y los parientes de Othman exigían venganza. El poderoso clan de La Meca, liderado por Muawiya, gobernador de Siria, se enfrentó a él. Tras una batalla indecisa, ambos bandos acordaron, según la costumbre tribal, someterse a un arbitraje que, después de varios meses, determinó la responsabilidad de Ali. Muawiya fue proclamado califa por sus tropas, marcando el inicio del califato omeya (661‑750).
Ali fue asesinado ese mismo año por sus antiguos partidarios, los kharijíes ("los que se apartan"). Por otro lado, ni el chiismo ni el sunismo surgieron en este periodo temprano. El chiismo nació de la ruptura entre los descendientes de Ali y sus primos abasíes, que tomaron el poder en nombre de la venganza de Husayn, hijo de Ali y nieto de Mahoma, muerto en 680 a manos del gobernador omeya de Irak. El sunismo, movimiento que emergió de sociedades convertidas en busca de un vínculo con el pasado profético, se consolida a finales del siglo IX.
