San Pablo murió como mártir, decapitado, privilegio que solo tenían los ciudadanos romanos, condición que evidentemente poseía. Pero ¿dónde y cuándo ocurrió? ¿Con qué cargo dentro de la Iglesia y en qué contexto de persecución? Son muchas las incógnitas, pues los últimos años del apóstol se pierden en la niebla y alimentan diversas reconstrucciones.
Contexto histórico
La última carta autobiográfica de Pablo data de los años 55‑57 y está dirigida a la comunidad cristiana de Roma, comunidad que él no fundó. En ella considera cumplida su misión en el Oriente helenizado y plantea un proyecto de evangelización del occidente latino, que pasaría por Roma para alcanzar España. No está claro si ese viaje se realizó. Probablemente llegó a Roma como preso alrededor del 58, tras apelar ante el tribunal imperial después de su arresto en Judea. Perdemos su rastro a partir del 60, tras dos años de predicación bajo arresto domiciliario. Así concluye el relato de los Hechos de los Apóstoles.
Los Hechos fueron escritos por Lucas alrededor del año 80. Aunque Lucas recoge tradiciones locales como buen historiador, Roma sigue siendo un mundo ajeno para este greco‑macedonio del Este.
El reinado de Nerón (54‑68), arquetipo del "mal emperador", estuvo marcado por el gran incendio de 64, del que se culpó a los cristianos, condenándolos a morir quemados como culpables de incendio. Tacitus menciona este castigo, aunque algunos cuestionan su exactitud porque los cristianos entonces estaban integrados en la comunidad judía de Trastevere, sin causar disturbios. Sin embargo, su designación como chivos expiatorios encaja con una sensibilidad apocalíptica que interpretaba el fuego como señal del fin anunciado por Jesús.
Las epístolas de Pedro y de Clemente de Roma (c. 90) hacen referencia a la persecución neroniana, pero no mencionan la ejecución de Pablo ni de Pedro. Clemente señala que murieron como mártires sin especificar lugar ni circunstancias, lo que ha abierto la puerta a hipótesis como la de una posible muerte de Pablo en Filipos, Macedonia, tras una nueva captura en Asia.
Luc, un compañero oscuro
Esta hipótesis se apoya en la carta a los Filipenses (una auténtica carta de cautiverio, sin fecha ni localización precisas) y en la segunda carta a Timoteo (no autobiográfica, datable a finales del siglo I). El texto menciona una persecución judaizante contra el apóstol y enumera traiciones y deserciones. Lo único que permanece con Pablo es Lucas, médico al que la tradición cristiana asocia con el autor de los Hechos. Sin embargo, "Lucas" era un diminutivo latino muy común, y la figura de Pablo en los Hechos difiere notablemente de la de las epístolas, por lo que no se puede afirmar con certeza que Lucas haya conocido al apóstol en vida.
Dos apóstoles para una ciudad
No hay texto del Nuevo Testamento que confirme el encuentro de Pedro y Pablo en Roma; esa idea surge de la memoria cristiana del siglo II. Según Pablo, él y Pedro tenían campos de apostolado diferentes – los judíos a Pedro y los gentiles a él – y sus caminos se cruzaron en Antioquía y Corinto. En la tradición romana, Pedro y Pablo aparecen como referentes paralelos y desiguales. Los "Hechos de Pablo y Pedro" (c. 180) ofrecen una visión romántica y aislada de sus roles en la Roma de Nerón, sin colaboración mutua y relegando a Pablo a un papel secundario.
Clemente de Roma confirma que la cristianidad romana estaba más arraigada a la tradición judía que la de los conversos a las misiones paulinas. Fue a partir del final del siglo II que ambos apóstoles fueron reunidos en la memoria colectiva, con tumbas y lugares de peregrinación – como la necrópolis del Vaticano para Pedro. En el siglo IV se instituyó una fiesta común el 29 de junio, celebrándolos como co‑fundadores de la Iglesia de Roma. La tradición sitúa la decapitación de Pablo en Roma, cerca de la puerta de Ostia, en el sitio llamado "Las Tres Fuentes", donde, según la leyenda, su cabeza rebotó tres veces derramando leche.
Línea de tiempo
41 (o 49) – Primer testimonio de la facción "Chrestos" (Cristo) dentro de la comunidad judía de Roma. Expulsión de ciertos judíos, entre ellos Aquila y Priscila, por el emperador Claudio.
c. 55‑57 – Carta de Pablo a los Romanos: final de sus misiones en Oriente y preparación para su paso a Roma y la evangelización del occidente latino.
c. 58‑60 – Según los Hechos, Pablo llega a Roma para un juicio de apelación y predica durante dos años bajo arresto domiciliario; luego desaparece de los registros.
64 – Incendio de Roma atribuido a Nerón; los cristianos son usados como chivo expiatorio. Tacitus menciona el castigo, pero no lo vincula a Pablo.
65 – Suicidio del filósofo estoico Séneca, marcado como referencia cronológica por los primeros historiadores eclesiásticos para datar la muerte de Pablo (67‑68).
Visión cinematográfica
En la película "Paul, apóstol de Cristo" (2018), dirigida por Andrew Hyatt y filmada en Malta, se imagina a Pablo en su celda esperando la ejecución mientras el emperador Nerón persigue a los discípulos de Cristo. Luke el evangelista lo visita para reconfortarlo. Aunque la obra no es una recreación histórica estricta, ofrece una reflexión dramática sobre la respuesta del creyente ante la persecución.
Más información
• "St. Paul", M.-F. Baslez, Pluriel, 2012.
• "Life and death of Paul in Rome", C. Reynier, Editions du Cerf, 2016.
