Willem van Ruysbroeck fue un monje franciscano, más conocido en España como Guillermo de Rubruquis, enviado por el rey de Francia como embajador ante el Gran Khan.
Hace unos días narramos los viajes de Julianus, un dominico que en la Edad Media viajó por Europa del Este en busca de la Magna Hungría y la encontró, pero cuando regresó en un segundo intento se encontró con una ola de invasores mongoles y le encargaron llevar un ultimátum a su país, entre muchas otras aventuras. Una década y media después, Rubruquis siguió el itinerario descrito por Julianus.
Para ser exactos, se llamaba Willem Van Ruysbroeck y era flamenco. , nacido en Rubrouck (ciudad del actual extremo norte de Francia) hacia 1220.
Si su antecesor vestía el hábito dominicano, Rubruquis vestía el franciscano. y entró al servicio del monarca galo Luis IX , a quien acompañó en la Séptima Cruzada que dirigió entre 1248 y 1254 como agradecimiento a Dios por salvarlo de la muerte el año anterior, cuando enfermó de malaria.
La campaña tenía como objetivo conquistar Egipto para presionar desde allí a los musulmanes, que habían vuelto a ocupar Jerusalén tras el fin de la tregua de diez años que siguió a la Sexta Cruzada. Pero las epidemias y el hambre azotaron a las tropas cristianas y la aventura acabó en estrepitosa derrota, de la que Luis y sus hombres escaparon pagando un enorme rescate y retirándose.
Mientras tanto, Rubruquis se había convertido en un geógrafo experto , buen conocedor de clásicos como la obra De mirabilibus mundi de Cayo Julio Solino entre otros. Esta formación teórica, unida a la experiencia de Egipto, le pareció al rey un buen currículum para encomendarle una importante misión:marchar a Asia. encontrarse con los mongoles como su embajador y, de paso, intentar convertirles al cristianismo; Si Luis no hubiera podido devolver el favor divino expulsando a los infieles de los Santos Lugares, al menos intentaría ganar almas.
El franciscano se trasladó de Acre a Constantinopla acompañado de otro fraile llamado Bartolomé de Cremona. , además de su asistente Gosset y un intérprete árabe llamado Abdullah pero cuyo significado (Siervo de Dios) fue latinizado como Homo Dei. . Desde la capital bizantina partieron el 7 de mayo de 1253 siguiendo la misma ruta emprendida por el húngaro Julianus, descrita en su primer episodio por el amanuense Riccardus y el resto de su puño y letra bajo el título Levél a tatárok életéről (Carta sobre la vida de los tártaros).
Viajando hacia el Este, cruzaron el Mar Negro en barco para llegar a Crimea. , donde los genoveses habían establecido una fábrica comercial. Luego, desde Soldaia, se dirigieron al otro extremo de la península y continuaron hacia el noreste en una carreta de bueyes, entrando en Tartaria.; era una vasta región que se extendía entre el Mar Caspio, los Montes Urales y el Océano Pacífico, abarcando partes de lo que hoy es Ucrania, Rusia, Turquestán, Mongolia, Manchuria e incluso Siberia.
La expedición se encontraba entonces en la Tartaria moscovita, la más occidental, abriéndose ante ellos la inmensa estepa, territorio que en aquella época estaba integrado en la Horda de Oro. , el gran kanato se formó unos años antes a partir de las conquistas de Batu Khan, el nieto de Genghis.
Rubruquis y sus compañeros cruzaron el Don y nueve días después establecieron contacto con Sartak Khan. , el gobernante de la Horda de Oro, quien, siendo cristiano nestoriano, corriente rota en el siglo V y considerada herética por Roma, los recibió bien y les dio un salvoconducto para visitar a su padre, Batú Khan , señor de la región del Volga.
Se presentaron ante él poco después, aprovechando todo ese tiempo para anotar lo que veían:geografía, costumbres, gastronomía... Batú también los recibió cordialmente pero se negó a convertirse; en cambio, les autorizó a presentarse como embajadores ante el Gran Khan, que en aquellos días era Möngke. , otro nieto de Gengis y hermano del célebre Kublai, y que había subido al trono en 1251 gracias precisamente al apoyo de Batú.
Como Möngke había invertido la dirección de la expansión mongola, centrándose en China en lugar de Europa (de hecho moriría en 1259 en una campaña contra los chinos), el alcance de sus dominios se extendía infinitamente hacia Oriente.
Así, el monje flamenco volvió a los caminos de entrada a Asia Central; Julianus no había llegado tan lejos pero ahora seguía el itinerario que antes había abierto otro fraile, el italiano Giovanni da Pian del Carpine. . Tras cruzar los ríos Ural e Ili, dejar atrás las ciudades de Ecquius y Cailac, pasar por el lago Baikal y pasar por Imil (actual Kazajstán), llegó a la ciudad de Ulus a principios de 1254.
Allí descubrió que había una pequeña comunidad nestoriana protegido por el propio Möngke y luego continuó hasta la capital, Karakorum, donde dos misioneros habían llevado la fe cristiana unos años antes (Ascelino de Lombardía en 1245 y André de Longjumeause en 1249) y donde intensos debates teológicos -con moderador y todo- entre las tres grandes religiones asentadas en esa parte del mundo (cristianismo, budismo e islam); El propio Rubruquis participó en algunas mientras seguía tomando notas de lo que veía y finalmente fue recibido por el Gran Khan.
Rubruquis permaneció allí hasta el verano. Luego, como si los 9.000 kilómetros recorridos no fueran suficientes, emprendió el regreso a Francia con la respuesta de Möngke sobre la oferta de conversión; negativo, obviamente, y también exigiendo vasallaje al rey francés. Partió el 10 de julio -curiosamente dos meses antes del nacimiento de otro célebre viajero que alcanzaría la fama, Marco Polo- y tardó un año en llegar a Trípoli por una ruta diferente, bordeando el mar Caspio por el sur y dejando atrás Caucasia, Persia, Armenia y Chipre.
Cuando finalmente compareció ante Luis IX, le dio un relato fascinante titulado Itinerarium fratris Willielmi de Rubruquis de ordine fratrum Minorum , un compendio en cuarenta capítulos de geografía, antropología y etnografía del país de los mongoles -aparte de su experiencia personal- y en el que relataba un descubrimiento importante:el Caspio era un mar interior y no fruto de un flujo procedente del Ártico, como se creía.
El Itinerario , a menudo conocido más simplemente como Viaje a través del Imperio Mongol es un libro considerado a la par de Il milione de Marco Polo, aunque sin las fantasías lo que, paradójicamente, hizo que éste fuera más popular.
