La Fortaleza de Osowiec se encuentra en el noreste de Polonia. Fue construido en el período 1882-92 con el objetivo de proteger a la entonces Polonia rusa de un ataque alemán desde Prusia Oriental. Fue construido en el río Biebrza, al norte de Bialystok, a 50 km de la frontera.
El fuerte estaba cubierto por las marismas alrededor del río y no se podía pasar por alto. La fortaleza también controlaba la línea ferroviaria Vyalistok-Königsberg. Con el inicio de la Primera Guerra Mundial, la fortaleza se convirtió en una parte principal de la defensa rusa en la región. Después de la desastrosa batalla para los rusos en Tanneberg, los alemanes también atacaron la fortaleza en septiembre de 1914.
Los alemanes atacaron con cuerpos de ejército (40 batallones de infantería) reforzados con artillería pesada (al menos 60 cañones pesados). Hasta el 21 de septiembre, la infantería alemana presionaba duramente a los rusos, superados en número, ganando espacio para el despliegue de su artillería.
Los cañones pesados alemanes entraron en acción a partir del 26 de septiembre. Después de dos días de intensos bombardeos, el 28 de septiembre la infantería alemana se abrió paso. Sin embargo, los rusos lucharon furiosamente y rechazaron el ataque. Al mismo tiempo, al contraatacar, los rusos ganaron terreno crítico, lo que obligó a los alemanes a redesplegar sus armas pesadas hasta el punto en que no pudieron atacar el fuerte.
Nuevo ataque alemán
El 3 de febrero de 1915 los alemanes atacaron de nuevo. Fueron necesarios cinco días de feroces combates para capturar la primera línea de defensa rusa. Los rusos se retiraron a su segunda línea de trincheras, donde rechazaron todos los ataques alemanes. Los alemanes aprovecharon sus ganancias territoriales para mover una vez más artillería pesada a posiciones desde donde pudiera atacar la fortaleza.
Un total de 360 cañones alemanes de calibre 100-420 mm. Comenzaron a bombardear las posiciones rusas. En una semana, los cañones alemanes habían disparado 250.000 proyectiles contra los, sin embargo, indomables rusos, mientras que los cañones más ligeros habían disparado casi 1.000.000 de proyectiles.
El alto mando ruso, considerando segura la toma de la fortaleza, pidió a la guarnición que esperara, si fuera posible, otras 48 horas para evacuar a los civiles.Pero la fortaleza no cayó a pesar de los ataques y bombardeos.
El ataque de los muertos
Así llegó el verano, con los alemanes siempre inmovilizados ante la fortaleza. El 6 de agosto de 1915, los alemanes lanzaron un nuevo y poderoso ataque con 14 batallones de infantería, un batallón de ingenieros y 30 piezas de artillería y, por primera vez, gases químicos.
En aquel momento la fortaleza estaba defendida sólo por 900 rusos:500 hombres del 226.º Regimiento de Infantería y 400 hombres de la guardia nacional. Después de que se liberaron por primera vez los gases, contra los cuales los rusos no tenían defensa, entraron 7.000 soldados alemanes.
Sin embargo, en la primera línea de trincheras rusas se encontraron cara a cara con los hombres de la 13.ª Compañía del 226.º Regimiento. Los rusos, escupiendo sangre de sus pulmones quemados por el gas, prácticamente muertos, saltaron como fantasmas de las trincheras y contraatacaron con la vida que les quedaba. Unos 60 soldados rusos, al mando del teniente Vladimir Kotlinsky, pusieron en fuga a miles de alemanes.
Sin embargo, el valiente segundo teniente no sobrevivió a la batalla. Los alemanes huyeron presas del pánico. Fue la última victoria de los rusos. El 18 de agosto se decidió evacuar la fortaleza porque las fuerzas rusas a ambos lados habían sido derrotadas y la fortaleza estaba en peligro de ser rodeada.
Sergei Khmelkov, que sobrevivió al ataque, informó:“Todos los seres vivos fuera de las fortificaciones habían muerto… la hierba se volvió negra, las flores murieron y la comida fue envenenada”…
