La Primera Guerra Mundial no recibe ese nombre por sí misma, ni tampoco es una hipérbole. En aquella contienda participaron oficialmente nada menos que 38 países de todos los continentes, es decir, se proclamaron beligerantes:veinte de ellos aliados (más otros 9 que los apoyaron sin participar militarmente) por 22 de las potencias centrales.
Más o menos porque algunos tenían un peculiar estatus patronal (emiratos, sultanatos...) y otros estaban integrados en formaciones supranacionales. Hoy vamos a echar un vistazo al papel desempeñado por las Fuerzas Expedicionarias Siamesas.
Siam fue el nombre que tuvo Tailandia hasta 1939, cuando se cambió a Prathet Thai (País Libre), que una década después se volvió a cambiar por el actual en alusión a la etnia nacional mayoritaria, los tailandeses. En 1914 era una especie de estado tapón entre la Indochina francesa y las posesiones británicas de Birmania y la India. De hecho, Siam tenía una característica curiosa:no era ni había sido colonia -de hecho, era el único país del Sudeste Asiático que no lo era-, aunque se consideraba afín al Imperio Británico.
El estallido de la guerra llevó a muchas de estas pequeñas naciones a alinearse con sus hermanas mayores, pero una cosa era mostrar solidaridad o incluso unirse a los aliados y otra contribuir con tropas. Por ejemplo, China, Costa Rica, Cuba, Guatemala, Liberia, Haití, Honduras, Nicaragua y Panamá, en orden cronológico, se sumaron a la causa aliada e incluso declararon la guerra a Alemania pero sin intervenir.
En cambio, si otros países a priori sorprendentes como San Marino, Brasil o Nepal tomaran las armas; también lo hizo el Reino de Siam, el único de la zona que entró por voluntad propia.
La razón principal fue demostrar al mundo el grado de desarrollo alcanzado y el compromiso del rey Vajiravudh con el derecho internacional. Por supuesto, también había factores puramente estratégicos, como encontrarse en una posición ventajosa ante un hipotético reparto de posguerra y recuperar así los territorios que había perdido ante las potencias coloniales entre 1889 y 1909 (Laos, Camboya y sus cuatro provincias del sur), pero nada más, ya que Siam estaba muy lejos del área de influencia de las colonias germánicas en esa parte del planeta.
Vajiravudh era hijo del prestigioso Chulalongkorn, un monarca que había hecho historia al modernizar su reino mediante una política reformista que incluía la abolición del feudalismo y la esclavitud, la reestructuración administrativa moderna, la introducción del ferrocarril y un sistema monetario actualizado, la implementación de la libertad religiosa, la adopción del calendario occidental, la promoción de la educación mediante la creación de escuelas, la construcción de hospitales públicos, etc. Aquí lo conocemos, sobre todo, por haber estudiado bajo la supervisión de una institutriz inglesa llamada Anna Leonowens, una relación que hizo popular el cine.
Su heredero, que había ascendido al trono en 1910 con el nombre de Rama VI, intentó por ello continuar esta labor y por ello se puso del lado de los aliados, buscando reforzar su posición ante sus súbditos para estar a la altura de su padre y recuperar su fuerza. tras el intento de golpe militar sufrido en 1912. Se dice que tomó la decisión a raíz de la sugerencia del gobierno francés de que los siameses residentes en Europa, la mayoría estudiantes, se encargaran de conducir las ambulancias y otros vehículos de abastecimiento, además de poder acceder a escuelas de vuelo para ser pilotos o mecánicos. Siempre en situación de voluntariado, no por obligación.
El caso es que Rama (o Vajiravudh) aceptó la propuesta y el 22 de junio de 1917 declaró la guerra a los imperios alemán y austrohúngaro, expulsando a los ciudadanos de esos países que ocupaban cargos en el Departamento de Ferrocarriles y en el Banco Comercial de Siam. , además de confiscar sus embarcaciones y propiedades.
Incluso cambió la bandera, sustituyendo la de bandas horizontales rojas y blancas, introducida en 1916 en lugar de la clásica diseñada por su abuelo Mongkut (carmesí con un elefante blanco), por la actual Thong Trairong. (Tricolor), aunque a Europa se trajo uno mixto (tricolor con elefante). Todo ello enardeció el nacionalismo de su pueblo, tal como él pretendía, favoreciendo el apoyo de la opinión pública para entrar en la guerra.
Sin embargo, la teoría era una cosa y la práctica otra. Siam podría haber dado pasos de gigante en su modernización pero su ejército estaba lejos de estar preparado para afrontar un conflicto como este. Primero, por sus carencias materiales, casi sin artillería, vehículos y otros equipos; segundo, por la falta de experiencia en estas materias y menos en un clima y paisaje tan diferente como el europeo. Por otro lado, si contaba con oficiales bien entrenados en la guerra moderna y una fuerza aérea prácticamente única en su latitud. Las limitaciones de la aviación de la época hicieron que los siameses no se quedaran atrás en ese sentido.
La mayoría del pueblo apoyó con entusiasmo la decisión del rey y su gobierno. Apenas hubo oposición al belicismo declarado y lo poco que se manifestó en ese sentido lo hizo más bien inclinándose hacia el otro lado, repitiendo así la dicotomía entre aliedófilos y germanófilos que existía en las naciones neutrales, aunque el establishment religioso budista también estaba opuesto. . Sin embargo, el ad hoc Llamamiento que el Ministerio de la Guerra hizo en septiembre de 1917 sólo pidió voluntarios y con los que se presentaron se formó un cuerpo de 414 mecánicos de aviación y otro de 870 conductores, mecánicos en general, sanitarios y otros auxiliares.
La organización de la fuerza expedicionaria, con su correspondiente proceso de adiestramiento, vacunaciones, etc., duró varios meses. El 20 de junio de 1918, la fuerza expedicionaria se embarcó hacia Marsella a bordo del S.S. Empire, siendo despedida por una multitud vibrante. Eran 1.284 hombres al mando del general Phraya Phya Bhijai Janriddhi, un veterano militar nacido en 1877 y educado en Bélgica y Francia que hablaba francés por naturaleza. Después de hacer escala en Singapur, Colombo y Port Said, el barco llegó a su destino en cinco semanas.
El contingente fue recibido por el primer ministro Georges Clemenceau e incluso por el rey británico Jorge V, quien así limpió los errores cometidos al principio:había que creer que aquellos recién llegados eran soldados reclutados en Indochina; el otro prácticamente los ignoró y, al mismo tiempo, prestó atención sólo a las tropas estadounidenses, que también desembarcaban en Francia esos días. A continuación, el contingente de aviación se envió a los aeródromos de Istres, Le Crotoy, La Chapelle-la-Reine, Biscarosse, Piox, Avord y Pau; transporte, a un campamento en Lyon para dos meses más de práctica, para pasar al frente.
Un primer destacamento liderado por Phya Bhijai Janriddhi fue asignado a principios de agosto para engrosar las tropas que iban a frenar la ofensiva alemana librando la llamada Segunda Batalla del Marne. A mediados de septiembre, los restantes miembros del cuerpo de transporte se dirigieron a Champaña y Meuse-Argonne, operando en las proximidades de Chalons. Los aviadores, en cambio, al necesitar más tiempo de entrenamiento, no lo terminarían a tiempo para poder subir a los aviones y enfrentarse al enemigo.
Como era de esperar, las diferencias culturales provocaron tensiones entre los oficiales de enlace siameses y franceses, que se desbordaron en el campo de batalla:problemas de comunicación debido a la insuficiencia de intérpretes y la actitud superior de los galos, que tendían a ignorar a sus homólogos asiáticos para dirigirse directamente a las tropas. , acabaron explotando e incluso saltaron al ruedo diplomático hasta el punto de que el gobierno siamés se planteó ordenar la devolución de los suyos.
No fue necesario porque el 11 de noviembre se firmó el armisticio y eso relajó las cosas. El Ministerio de Asuntos Exteriores francés vio entonces la oportunidad de solucionar esta desagradable situación incluyendo el cuerpo de transporte siamés entre las tropas de ocupación que entraron en Alemania.
Se llevó el premio gordo; los siameses se sintieron halagados y el propio rey expresó su orgullo el día que sus soldados pisaron territorio alemán, presentándose como un rey guerrero que había unido al país en una causa común. La fuerza expedicionaria se acuarteló en Neustadt, Renania-Palatinado, en diciembre de 1918 y permaneció allí hasta julio del año siguiente, mes en el que participaron en una serie de desfiles de la victoria celebrados en París, Londres y Bruselas para deleite de la corte. y el ejecutivo de Siam.
El regreso a Siam se realizó en dos fases. Primero lo hizo el cuerpo de aviación, que no participó en ningún combate y llegó a Bangkok antes de esos desfiles, en mayo. Los demás lo hicieron en septiembre y al llegar se encontraron con una tremenda acogida, con cuatro días de fiestas nacionales y esplendores oficiales que incluyeron homenajes a los caídos en los templos, además de la erección en 1921 de un monumento público en su memoria en el centro de la ciudad. capital.
No hubo muchas bajas, debido a los trabajos realizados y a que apenas estuvieron un mes en el frente; ninguno por fuego enemigo:19 muertos, la mitad por accidentes y la otra mitad por gripe (el invierno europeo fue muy duro para gente acostumbrada al clima tropical).
Los soldados, que recibieron la Cruz de Guerra, recibieron del rey la Orden de Rama. Siam se ganó así el derecho a un asiento en la firma del Tratado de Versalles y, por tanto, fue uno de los países fundadores de la Sociedad de Naciones (organización que debería vigilar la paz y las relaciones internacionales para evitar una nueva guerra), pero no No recuperó los territorios perdidos y tuvo que conformarse con la adjudicación de varios buques mercantes alemanes.
