Contexto
La Batalla de las Pirámides se libró el 21 de julio de 1798 (3 de Thermidor del año VI) entre el Ejército de Oriente francés, comandado por Napoleón Bonaparte, y las fuerzas mamelucas bajo el mando de Mourad Bey, durante la Campaña de Egipto.
Tras desembarcar en Alejandría el 1 de julio, Bonaparte marchó hacia El Cairo. El 13 de julio, en Chebreiss, los mamelucos fueron derrotados rápidamente, perdiendo unos 300 jinetes, y se retiraron hacia la capital. Allí, Mourad Bey concentró a sus tropas para ofrecer una batalla decisiva bajo los muros de El Cairo.
El ejército mameluco, con más de 10 000 caballeros, se desplegó en la llanura entre el río Nilo y las pirámides, apoyado por caballería árabe, 24 000 campesinos (fellahs) y jenízaros, con fortificaciones improvisadas en la aldea de Embabeh, al margen izquierdo del Nilo.
Desarrollo de la batalla
Al amanecer, el ejército francés llegó frente al enemigo. Bonaparte pronunció una breve pero inspiradora exhortación:
«¡Soldados! Habéis venido a estos países para liberarlos de la barbarie, llevar la civilización al Oriente y salvar esta hermosa región del yugo inglés. Lucharemos bajo la mirada de monumentos que han contemplado la historia durante cuarenta siglos.»
El ejército francés estaba organizado en cinco divisiones, como en Chebreiss. Desaix y Regnier comandaban la derecha (dos divisiones), Menou y Bon la izquierda (otras dos) y Bonaparte ocupaba el centro con la división de Kléber, al mando provisional de Dugua.
Bonaparte formó cuadrados de unos 2 000 hombres, según la descripción de Thiers:
«Cada división formó un cuadrado de seis filas; detrás estaban las compañías de granaderos listas para reforzar los puntos críticos. La artillería se colocó en los ángulos, el convoy y los generales en el centro. Los cuadrados marchaban en fila, y al detenerse sus flancos quedaban protegidos por fuego de todas las direcciones. Cuando necesitaban avanzar, las primeras filas se desbandaban en columnas de ataque, mientras el resto permanecía en formación, listo para recibir el impulso ofensivo.»
La batalla
Al observar la disposición enemiga, Bonaparte notó que los cañones que defendían el campamento de Embabeh no estaban montados en carruajes de campaña, por lo que el infante turco no se atrevería a retirarlos. Ordenó a Desaix que extendiera su flanco derecho fuera del alcance del fuego y que atacara a los mamelucos, mientras que Bon atacaría directamente las trincheras de Embabeh, con el objetivo de colocar a los franceses entre dos líneas de fuego y separar a los mamelucos del campamento.
Mourad Bey percibió el movimiento y ordenó una carga de caballería contra las columnas francesas en marcha. El impacto fue violento, pero los cuadrados franceses, bien disciplinados, resistieron el embate. El fuego de artillería y mosquetes derribó a los jinetes mamelucos, que fueron aniquilados en gran parte.
Aprovechando el momento, los generales Bon y Menou capturaron Embabeh y sus fortificaciones con bayonetas, acabando con muchos mamelucos atrincherados. La división turca y los fellahs quedaron atrapados entre los cuadrados franceses y el Nilo, y fueron completamente dispersados o destruidos. Mourad Bey, aislado, se retiró hacia Giza con unos 2 500 caballos, siendo la única remanente de su ejército; la mayoría del resto de tropas turcas y campesinos se salvaron nadando al otro lado del Nilo. La división de Desaix continuó la persecución más allá de las pirámides.
Consecuencias
Las pérdidas francesas fueron mínimas: entre 30 y 40 muertos y unas 300 heridas. En contraste, los mamelucos sufrieron más de 20 000 muertos o heridos y perdieron 40 cañones.
La victoria abrió el camino a El Cairo, que Bonaparte ocupó el 24 de julio.
