Los cruceros "County" después de la Primera Guerra Mundial
Tras el conflicto, la Marina Real británica diseñó una serie de cruceros que se alejaron de los precedentes de los primeros cruceros "Washington". Con una cubierta libre alta y tres chimeneas que les conferían un aspecto anticuado, los "County" fueron también los únicos en los que el Reino Unido no exageró el desplazamiento, a diferencia de otras potencias navales. Por ello, inicialmente se les consideró inferiores a sus homólogos extranjeros.
Aunque su apariencia provocaba dudas, los "County" demostraron ser buques de guerra eficaces: sus dos cañones de 203 mm eran potentes y precisos, la velocidad y la autonomía cumplían los requisitos de la época y, pese a una ligera tendencia a balancearse de lado a lado, resultaban navegantes competentes. La protección era razonable; los compartimentos de carga y los depósitos de municiones estaban blindados, al igual que la mitad de la maquinaria y los sistemas de evaporación.
Variantes de la clase “County”
Dentro del marco de los tratados de armamento, los "County" se catalogaron como cruceros de clase "A". También existía una versión de clase "B", más económica, que conservaba el calibre de 203 mm pero reducía el tamaño del buque: se disminuyeron la eslora y la manga, se sustituyeron los cuatro cañones principales por tres torretas y se pasó de tres a dos chimeneas, con una cubierta dividida en dos niveles.
Solo se construyeron dos buques de esta variante: el York y el Exeter. El Exeter presentaba algunas diferencias: un puente más bajo, chimeneas verticales y dos catapultas oblicuas fijas situadas detrás de las chimeneas. En esa época se le daba gran importancia a la capacidad aérea de los cruceros, pues sus aviones podían aportar un valioso apoyo en patrullas oceánicas.
El HMS Exeter
Al igual que sus predecesores, el Exeter estaba armado con cañones secundarios de 100 mm antiaéreos y tubos de torpedos de 533 mm. Su mayor ventaja resultó ser la protección: durante el famoso enfrentamiento contra el pocket battleship Graf Spee, el blindaje le permitió cumplir al máximo su papel en la táctica anti‑cruiser desarrollada por la Admiralty.
Después del Exeter, el Reino Unido abandonó la construcción de cruceros con cañones de 203 mm, prefiriendo los de 152 mm por su mayor cadencia de fuego y facilidad de maniobra, siempre que el blindaje del buque fuera suficiente para resistir proyectiles de mayor calibre. No obstante, los cañones de los "County" dejaron su huella: sus proyectiles dañaron gravemente a dos acorazados alemanes, el Bismarck (quien quedó fuera de servicio) y el Scharnhorst (cuyo radar fue destruido por un impacto directo).
Características técnicas del HMS Exeter
Nombre: HMS Exeter (Moving Washington)
Desplazamiento: 8.390 t (desplazamiento estándar) – 10.500 t (carga completa)
Eslora: 175,20 m (total)
Manga: 17,68 m
Calado medio: 5,18 m
Propulsión: 4 ejes, turbinas de engranaje, 80.000 hp, velocidad máxima 32,25 nudos
Blindaje: Cinturón de 50‑76 mm, cubierta de 50 mm, torretas de 35‑50 mm
Armamento principal: 6 cañones de 203 mm
Armamento secundario: 4 cañones de 100 mm AA, 2 pom‑poms de 2 lb
Tubos de torpedos: 6 de 533 mm
Fecha de puesta a flote: 18 de julio de 1929, astilleros de Devonport.
