Contexto histórico
A finales de los años 20, la mayoría de los cruceros ligeros británicos estaban obsoletos, mientras que otras marinas ya ponían en marcha buques modernos con cañones de 152 mm, como los cruceros alemanes de la clase Königsberg, equipados con montajes enmascarados y otras mejoras recientes.
Diseño de la serie Leander
Sobre este panorama surgieron los cinco cruceros de la serie Leander: Achilles, Ajax, Leander, Neptune y Orion. Presentaban líneas elegantes y equilibradas, con una única chimenea que reunía dos pares de tubos de humos. Sus dos rasgos más distintivos fueron los ocho cañones de 152 mm y una velocidad máxima de 32 nudos. El montaje doble de los cañones bajo una cubierta enmascarada evolucionó a partir de los diseños del crucero Enterprise y de los acorazados Nelson y Rodney.
A diferencia de sus contemporáneos, como los cruceros italianos armados también con cañones de 152 mm, los Leander ofrecían una protección razonable. Esa defensa resultó decisiva cuando Ajax y Achilles se enfrentaron al Graf Spee. Por su parte, el Neptune demostró la eficacia de su blindaje submarino al sobrevivir a la explosión secuencial de cuatro minas antes de hundirse en medio de un campo minado del Mediterráneo.
Defectos y modificaciones
Aunque eran buques bien equilibrados, los primeros Leander tenían un problema crítico: sus calderas estaban agrupadas en un único bloque. Eso significaba que un solo impacto podía inutilizar todo el sistema de propulsión. Para corregirlo, los tres últimos buques de la serie se rediseñaron con una disposición alternada de caldera‑máquina‑caldera‑máquina, conocida como “Leander modificado”. Este cambio permitió recuperar la disposición de dos chimeneas, con un aspecto menos masivo y más elegante.
Los tres cruceros modificados fueron cedidos a la Marina Australiana, que los rebautizó como HMAS Hobart, HMAS Perth y HMAS Sydney.
HMS Ajax
Desplazamiento (estándar): 6.985 t
Desplazamiento (carga completa): 8.950 t
Eslora: 168,82 m (longitud total)
Manga: 16,98 m
Calado medio: 4,87 m
Propulsión: 4 ejes, turbinas de engranaje, 72.000 cv, 32,5 nudos
Blindaje: Cinturón de coraza 50‑100 mm; puente 50 mm; torretas 25 mm
Artillería: 8 cañones de 152 mm; 8 cañones antiaéreos de 100 mm; 4 ametralladoras cuádruples
Tuberías torpederas: 8 × 533 mm
Fecha de botadura: 1 de marzo de 1934 en Vickers‑Armstrong, Barrow
