John Herbert Dillinger Jr. nació el 22 de junio de 1903 en Indianapolis, Indiana, y murió el 22 de julio de 1934 en Chicago, Illinois. Fue el criminal más famoso de la Gran Depresión, liderando una banda que asaltó unas dos docenas de bancos y cuatro comisarías de policía. Escapó de prisión dos veces y fue acusado (sin ser condenado) del asesinato de un oficial de East Chicago. Algunos autores lo comparan con un “Robin Hood” por su carisma y la cobertura mediática que recibió.
Juventud
Dillinger creció en el barrio Oak Hill de Indianapolis, siendo el menor de dos hijos de John Wilson Dillinger, un grocero de carácter duro, y Mary Ellen “Mollie” Lancaster, quien falleció cuando él tenía cuatro años. Su abuelo paterno, Matthias Dillinger, emigró de la región de Saarland, Alemania, a Estados Unidos en 1851.
Recibió una educación equivalente a la universitaria, pero tuvo problemas con la ley por peleas y pequeños robos. Abandonó los estudios para trabajar en una tienda de maquinaria, aunque pasaba las noches de fiesta. En 1922 fue arrestado por robo de automóvil, lo que deterioró su relación con su padre y lo llevó a alistarse en la Marina, de la que desertó pocos meses después.
Tras su regreso a Mooresville, se casó con Beryl Ethel Hovious el 12 de abril de 1924 en Martinsville, Indiana.
Camino del crimen
Sin encontrar trabajo, Dillinger comenzó a planear atracos armados junto a su amigo Ed Singleton. Ambos fueron identificados por un sacerdote y arrestados al día siguiente. Singleton se declaró culpable; Dillinger, influido por su padre, también confesó y fue condenado a entre 10 y 12 años por robo a mano armada y conspiración.
En la prisión estatal de Indiana conoció a varios delincuentes y perfeccionó su técnica de robo a bancos. Fue liberado el 10 de mayo de 1933, pero la Gran Depresión le impidió conseguir empleo y pronto volvió a delinquir. El 22 de septiembre de 1933 fue detenido por otro robo a banco.
El 3 de julio de 1933 lideró la fuga del penal de Indiana, conocida como la “fuga de Pierpont”, gracias a armas introducidas por sus cómplices en la lavandería del penal. Dos guardias murieron y de esa fuga nació la primera banda de Dillinger.
Los atracos se multiplicaron en varios estados, obligando al entonces Bureau of Investigation (precursor del FBI) a intervenir pese a que los robos no eran delitos federales. La ola de crímenes de Dillinger aceleró la reforma de la legislación estadounidense y la modernización de las técnicas de investigación del FBI bajo J. Edgar Hoover.
Captura y muerte
Después de casi un año huyendo por Florida, Arizona, Michigan y Wisconsin, Dillinger resultó herido en un enfrentamiento policial y se refugió en la casa de su padre para recuperarse. En julio de 1934 regresó a Chicago, donde encontró refugio en un burdel regentado por Ana Cumpanas (también conocida como “Anna Sage”). A cambio de una recompensa y la promesa de permanecer legalmente en EE. UU., Cumpanas denunció a Dillinger a las autoridades.
El 22 de julio de 1934 la policía y el FBI rodearon el Biograph Theatre, donde Dillinger había ido a ver la película “Public Enemy No. 1”. Al salir del cine, los agentes liderados por Melvin Purvis y Samuel P. Cowley le dispararon cuatro veces, acabando con su vida.
