Primeros años
Frank Costello nació como Francesco Castiglia el 26 de enero de 1891 en Lauropoli, Calabria, Italia. En 1895 su madre lo llevó, junto a su hermano Edoardo, a Estados Unidos para reunirse con su padre, quien había abierto una pequeña tienda de comestibles en Harlem. Desde muy joven Francesco se relacionó con pandillas; a los 13 años ya formaba parte de una banda callejera bajo el nombre anglicizado de Frank Costello. Cometió varios hurtos menores y fue encarcelado en 1908, 1912 y 1917. En 1918 se casó con Lauretta Giegerman, una joven judía, y ese mismo año pasó diez meses en prisión por posesión ilegal de arma. Tras su liberación decidió dejar la violencia, declarando que nunca volvió a portar un arma y que nunca volvió a la cárcel.
Alianza con Lucky Luciano
Ese mismo 1918 conoció a Salvatore "Lucky" Luciano. Junto a figuras como Tommy Lucchese, Vito Genovese, Meyer Lansky y Bugsy Siegel, se involucró en extorsiones, robos, juegos de azar y narcotráfico. La prohibición fue su mayor fuente de riqueza, bajo la tutela del mafioso Arnold Rothstein, quien también mentoreó a Siegel y a Lansky. En 1922, Luciano, Costello y Genovese se unieron a la familia del poderoso capo siciliano Joe Masseria. A pesar de las guerras de pandillas, Costello mantuvo excelentes relaciones con Luciano, Lansky y Siegel, y participó en la cumbre de Atlantic City de 1929.
Guerra Castellammarese
Costello, Luciano, Genovese, Albert Anastasia, Joe Adonis, Tommy Lucchese, Meyer Lansky y Bugsy Siegel decidieron acabar con la Guerra Castellammarese y crear un nuevo sindicato criminal. El 15 de abril de 1931, Luciano invitó a Masseria a un restaurante en Coney Island donde, junto a Anastasia, Genovese, Adonis y Siegel, lo asesinaron. Salvatore Maranzano se autoproclamó capo di tutti capi, pero fue eliminado el 10 de septiembre de 1931 por órdenes de Luciano.
Consejero y ascenso al poder
Tras la caída de Masseria y Maranzano, Luciano se convirtió en capo di tutti capi y jefe de la familia Luciano; Vito Genovese quedó como underboss y Frank Costello como consigliere. Costello se encargó de los juegos de tragamonedas, instalando alrededor de 25 000 máquinas en bares, restaurantes, farmacias y estaciones de servicio de Nueva York. Su habilidad para conectar el bajo mundo con la política y la policía (especialmente con Tammany Hall) le valió un lugar permanente en la Comisión de la Mafia, el consejo de las cinco familias.
En 1933, tras la elección del alcalde Fiorello LaGuardia, Costello fue expulsado de la ciudad y se refugió en Nueva Orleans, donde el populista Huey Long le ofreció compartir los ingresos de los casinos clandestinos.
Reinado como jefe interino
Cuando Luciano fue encarcelado en Dannemora en 1936, el bajo mando Vito Genovese debía asumir el cargo, pero huyó de EE. UU. para evitar un cargo de asesinato. Así, Costello se convirtió en jefe interino de la familia, comandando aproximadamente 500 soldados. Su mandato se considera el período más pacífico y próspero de la Mafia neoyorquina. Expandió los negocios a Los Ángeles (con Siegel) y Florida (con Lansky), y su operación de apuestas, dirigida por Frank Erikson, cubría todo el país. También invirtió en casinos de Cuba y Las Vegas, y en bienes raíces de Wall Street. Contó con el apoyo del capo de Nueva Jersey, Willie Moretti, asesinado en 1951.
Después de la Segunda Guerra Mundial, Luciano fue liberado y deportado a Italia, dejando a Costello como jefe oficial de la familia Luciano.
Audiencia ante la Comisión Kefauver
En los años 50 Costello sufrió depresión y ataques de pánico, por lo que acudió a un psiquiatra que le aconsejó alejarse de los criminales y acercarse más a políticos. En ese contexto, el senador Tennessee Estes Kefauver inició una investigación sobre el crimen organizado. Costello compareció en varias sesiones y, a diferencia de otros mafiosos, aceptó testificar públicamente sin ampararse en la quinta enmienda. La televisión solo mostró sus manos mientras respondía nervioso a preguntas como “¿Qué hace por su país, señor Costello?” a lo que respondió: “Pago mis impuestos”. Tras la audiencia quedó bajo el escrutinio mediático, convirtiéndose en el mafioso más famoso de su época.
Sin embargo, en posteriores citaciones volvió a invocar la quinta enmienda, fue hallado en desacato al Senado en 1953 y pasó 14 meses en prisión. Fue condenado por evasión fiscal en 1954 y 1956, pero logró anular ambas sentencias.
El intento de asesinato de Genovese
Vito Genovese, ansioso por tomar el control, contrató al asesino a sueldo Vincent Gigante (más tarde padrino de la familia Genovese) para eliminar a Costello. El 13 de octubre de 1957, Gigante disparó contra Costello en una calle de Nueva York, gritando “¡Frank, esto es por ti!”. Costello resultó herido en la cabeza pero sobrevivió.
Retiro y legado
Tras el intento de asesinato, Costello se retiró y cedió el mando a Genovese a cambio de sus máquinas tragamonedas. Aunque fue degradado a soldado, siguió siendo respetado como uno de los grandes padrinos de Cosa Nostra. Participó en el famoso acuerdo de heroína que llevó a la condena de Genovese. Durante su retiro se le conocía como el “Primer Ministro del Crimen”. Hasta su muerte mantuvo influencia sobre las cinco familias; figuras como Carlo Gambino, Tommy Lucchese y Meyer Lansky seguían consultándolo. Murió el 18 de febrero de 1973 a los 82 años, siendo recordado como uno de los mafiosos más inteligentes y respetados de la historia.
Costello en la cultura popular
• 1999: la película Mafia Blues de Harold Ramis muestra a un mafioso con ataques de ansiedad similar a Costello.
• 2006: Martin Scorsese se inspiró en él para el personaje de The Departed.
• La serie The Sopranos retrata a Tony Soprano con ataques de pánico, paralelos a los de Costello.
• En The Untamed el papel de Frank Costello lo interpreta Costas Mandylor.
• 1991: Carmine Caridi interpreta a Costello en Bugsy de Barry Levinson.
• En Seven Psychopaths un personaje lleva el apellido Costello como homenaje al mafioso.
