Orígenes y desarrollo
Desde su primer vuelo de prototipo, el 7 de febrero de 1954, el F‑104 fue descrito como "un misil pilotado". Con un fuselaje alargado y puntiagudo, alas casi inexistentes y una velocidad excepcional, el Starfighter parecía más una nave del futuro que un avión convencional. Sin embargo, su aspecto futurista no comprometía su capacidad operativa.
El proyecto nació en 1952, a raíz de los requerimientos de la USAF tras la Guerra de Corea, que buscaba un interceptor diurno capaz de volar a Mach 2. Liderados por Clarence “Kelly” Johnson, los ingenieros de Lockheed superaron las dificultades y, en marzo de 1953, recibieron la orden de construir dos prototipos XF‑104. El primero voló menos de un año después. Las pruebas revelaron limitaciones de carga útil, lo que llevó a una revisión del diseño y a la incorporación de un motor turbo‑jet más potente.
Se fabricaron 15 unidades pre‑producción YF‑104A, seguidas de mejoras en los conductos de admisión y el tren de aterrizaje. La producción inicial incluyó 155 F‑104A y 26 F‑104B (dos asientos para instrucción). En 1958 apareció la versión reforzada F‑1040, operativa en octubre del mismo año.
Producción y variantes
Estados Unidos construyó 77 ejemplares del modelo básico F‑104C y 22 del doble asiento F‑104D, los primeros exportados a Japón (F‑104W) y Alemania (F‑104F). En 1958 se inició el desarrollo del F‑104G, pensado para la Luftwaffe alemana: estructura más robusta, motor más potente, alas de mayor superficie y electrónica avanzada. El primer Super Starfighter voló el 7 de junio de 1960.
Se produjeron 101 F‑104G monoplaza (96 para Alemania, 3 bajo licencia en Japón y 2 en Bélgica e Italia) y 200 TF‑104G doble asiento. La producción bajo licencia alcanzó 1 300 unidades en Europa, Japón y Canadá. Canadá entregó 378 aeronaves (200 CF‑104, 38 CF‑104D, 140 E‑104G). Japón fabricó 239 F‑104J con armamento reforzado. Italia, a través de Fiat/Aeritalia, construyó 205 F‑104S, una versión con motor J79 mejorado y aviónica moderna.
Récords
El 7 de mayo de 1958 un F‑104A estableció el récord mundial de altitud (27 813 m) y, el 16 de mayo, la velocidad media (2 259,85 km/h), convirtiéndose en el primer avión en poseer simultáneamente ambos récords. El 14 de diciembre de 1959 un F‑104C superó el récord de altitud alcanzando 31 513 m.
Servicio operativo
Estados Unidos
El F‑104A sirvió brevemente en el Air Defense Command como interceptor, aunque su armamento y alcance resultaron insuficientes. Tras varios accidentes, la unidad quedó en tierra y el pedido original de 722 ejemplares se redujo a 155. Posteriormente, el F‑104C entró en el Tactical Air Command como caza‑bombardero multirrol, participando en la Guerra de Vietnam, donde realizó 5 206 misiones de combate pero perdió catorce unidades.
Guerra de Vietnam
El Starfighter participó en la Operación Rolling Thunder a partir de 1965, realizando misiones de superioridad aérea y apoyo aéreo. No logró derribar aviones enemigos, pero cumplió una función disuasoria contra los MiG. Durante dos despliegues (1965‑1965 y 1966‑1967) se perdieron 14 F‑104, principalmente por fuego antiaéreo, colisiones y fallos mecánicos.
Otros conflictos
En 1967, la República de China utilizó F‑104G para enfrentarse a MiG‑19 chinos sobre Kinmen. En la Guerra Indo‑pakistaní de 1965, un piloto pakistaní logró la primera victoria aérea de un avión Mach 2, aunque el resultado fue disputado por India. Durante la guerra de 1971, varios F‑104 fueron derribados por MiG‑21.
Servicio internacional
Mientras el F‑104 perdía protagonismo en EE. UU., la Luftwaffe alemana lo adoptó como caza multirrol. El F‑104G se exportó a siete naciones bajo el Programa de Ayuda Militar (MAP) y se licenció su fabricación en varios países, convirtiéndose en una de las mayores series de producción bajo licencia desde la Segunda Guerra Mundial.
Países usuarios
- Alemania Occidental: 916 F‑104 (749 R/F‑104G, 137 TF‑104G, 30 F‑104F). Operó hasta 1987; 292 accidentes, apodado "Widowmaker".
- Bélgica: 101 F‑104G bajo licencia SABCA y 12 TF‑104G; retirado en 1983.
- Canadá: 200 CF‑104 y 38 CF‑104D; 110 pérdidas en Europa; transferidos a Dinamarca, Noruega y Turquía.
- Dinamarca: 51 F‑104 (25 licencia canadiense + 4 TF‑104G + 22 excedentes); retirado en 1986.
- España: 21 F‑104 (18 G y 3 TF‑104G); transferidos a Grecia y Turquía en 1972; sin pérdidas.
- Grecia: 45 F‑104G y 6 TF‑104G más unidades de segunda mano; retirado en 1993.
- Italia: 360 F‑104 (205 S, 6 TF‑104G, resto G/F/J); retirado en 2004.
- Japón: 239 F‑104J; licencia local.
- Turquía: 18 F‑104S y unidades transferidas de otros países.
- Estados Unidos: uso limitado; retirado en 1969 (excepto Guardia Nacional de Puerto Rico hasta 1975).
Datos técnicos
Envergadura: 6,68 m
Longitud: 16,68 m
Altura: 4,11 m
Peso vacío: 10 701 kg
Motor: General Electric J79‑GE‑7, empuje 7 167 kg
Velocidad máxima: 2 494 km/h a 12 190 m
Altitud máxima: 16 765 m
Alcance: 724 km
Armamento: 1 cañón de 20 mm, carga útil de 1 814 kg, capacidad para misiles aire‑aire y bombas.
Conclusión
El Lockheed F‑104 Starfighter, a pesar de su reputación de "coche fantasma", se convirtió en uno de los cazas supersónicos más producidos y exportados de la Guerra Fría, dejando una huella profunda en la historia de la aviación militar.
