La Tercera Cruzada, que comenzó en 1189 y finalizó en 1194, fue encabezada por los reyes de Francia, Inglaterra y el emperador de Alemania, con el objetivo de recuperar Tierra Santa de manos de Saladino.
Captura de Jerusalén por Saladino
Saladino había reinado en Egipto desde 1169 y había hecho de la expulsión de los cristianos de Palestina el objetivo de su vida. Controlando Egipto y Siria, Saladino rodeó el reino cruzado; el 4 de julio de 1187, Saladino ganó la batalla de Hattin, y obtuvo la rendición de Jerusalén el 2 de octubre. Las fuerzas cristianas se limitaron a Antioquía, Trípoli, Tiro y Margat.
El Papa Gregorio VIII quiso reconquistar los territorios perdidos y para ello buscó la ayuda de los reyes de Inglaterra y Francia. Enrique II de Inglaterra y Felipe Augusto cesaron su guerra e impusieron el "diezmo saladina" a sus súbditos para financiar una nueva cruzada. Sin embargo, Francia e Inglaterra pronto reanudaron la guerra. El hijo de Enrique II, Ricardo Corazón de León, se rebeló contra su padre.
Captura de Acre por los cruzados
Federico Barbarroja también respondió al llamamiento del Papa; tomó la cruz de la catedral de Maguncia el 27 de marzo de 1188 y fue el primero en partir en 1189. Enfrentó la oposición del emperador bizantino Isaac II Angelo, que había firmado un tratado secreto con Saladino. Federico cruzó las tierras bizantinas lo más rápido que pudo y tomó la ciudad de Iconio el 18 de mayo de 1189. Desafortunadamente para su cruzada, el emperador Federico se ahogó el 10 de junio de 1190. Aunque su ejército superaba en número al de Saladino, sus tropas se dispersaron inmediatamente después de su muerte. y los que quedaron fueron rápidamente derrotados a su llegada a Siria.
Ricardo y Felipe llegaron por mar por separado en 1191. En el camino, Ricardo se detuvo en Chipre, donde se sintió ofendido por el trato que le dio el gobernante de la isla, Isaac Doukas Comneno. A finales de mayo, Ricardo había conquistado toda la isla, que luego vendió a Guy de Lusignan, el rey de Jerusalén. Mientras tanto, Felipe había llegado a Tiro y se alió con Conrado de Montferrato, quien también deseaba ser gobernante de la ciudad santa. Con la ayuda de los restos del ejército de Federico, sitiaron Saint-Jean-d'Acre y Ricardo llegó en junio para tomar el mando del asedio. El ejército de Saladino intentó avanzar, pero fue derrotado y la ciudad fue tomada el 12 de julio.
Los tres comandantes cristianos lucharon entonces entre ellos por el poder:el comandante alemán Leopoldo V de Austria quería ser reconocido del mismo modo que Ricardo y Felipe, pero Ricardo retiró el estandarte de Leopoldo de la ciudad. Philippe, también cansado de la actitud de Richard, abandonó Tierra Santa en agosto.
Tratado de paz entre Ricardo y Saladino
El 22 de agosto, Ricardo ejecutó a los 3.000 prisioneros musulmanes que había capturado en Saint-Jean d'Acre, cuando consideró que Saladino no estaba cumpliendo los términos de la rendición de la ciudad. Ricardo decidió entonces tomar el puerto de Jaffa para lanzar un ataque contra Jerusalén; Saladino intentó detenerlo atacándolo durante la batalla de Arsouf, que Ricardo ganó brillantemente.
En enero de 1192, Ricardo estaba listo para marchar sobre Jerusalén, pero Saladino había obtenido refuerzos y fortificó la ciudad. Ricardo estuvo a la vista de Jerusalén dos veces, pero tuvo que retirarse ante el ejército más grande de Saladino. Luego, Saladino intentó retomar Jaffa en julio, pero fue derrotado por las fuerzas de Ricardo el 31 de julio.
El 2 de septiembre de 1192, Ricardo y Saladino firmaron un tratado por el que Jerusalén permanecería bajo control musulmán, pero abierta a los peregrinos cristianos desarmados. Sin embargo, una franja a lo largo del mar Mediterráneo desde Jaffa hasta Haifa finalmente regresó a los cristianos. Ricardo abandonó Tierra Santa para regresar a Occidente a finales de septiembre, completando la Tercera Cruzada.
Fundación de la Orden Teutónica y luchas intereuropeas
La cruzada tuvo más repercusiones en Europa que en Oriente Próximo:los alemanes que permanecieron en Tierra Santa después de la cruzada formaron la base de los Caballeros Teutónicos, que se embarcaron en las cruzadas del Báltico. El fracaso de la tercera cruzada conducirá a la convocatoria de la cuarta cruzada seis años después.
Leopoldo le guardaba rencor a Ricardo por su comportamiento en San Juan de Acre y lo hizo prisionero en 1192, cuando Ricardo cruzó de Alemania a Inglaterra. Ricardo nunca vio la ciudad de Jerusalén, ni siquiera como peregrino, convencido de que Dios le había ordenado no conquistarla. Si regresó precipitadamente a Occidente fue sin duda para limitar los avances de su hermano Juan Sans Terre y de Felipe II, que se apoderaron de sus tierras durante su ausencia.
