En el lugar de la Acrópolis se encuentran testimonios de ocupación humana desde el Neolítico (véase Pélasges). Pero no fue hasta después de las invasiones jónicas que el Ática se organizó en ciudades, incluida Cecropia, la futura Atenas.
Atenas fue fundada formalmente alrededor del año 800 a. C. mediante el sinoecismo de varias aldeas, parcialmente conservadas por la invasión de los dorios. Al hacerlo, aprovechando la fortaleza natural de la Acrópolis, pudieron resistir a las hordas de saqueadores que aterrorizaron la región. El plural de la palabra Atenas, según Tucídides, es un vestigio de los antiguos pueblos que se fusionaron para fundar la ciudad. Según la leyenda, fue el héroe Teseo, destructor del Minotauro, quien lideró esta unificación del Ática.
Atenas fue una de las ciudades dominantes de Grecia durante el primer milenio antes de Cristo. Su época dorada la alcanzó bajo Pericles, en el siglo V a.C. J.-C., donde su dominio fue al mismo tiempo político, financiero (gracias a las minas de plata de Laurion y al tributo), militar y cultural. Fue en esta época que Atenas fue llamada la "capital (ἄστυ [astu]) de Grecia" (Isócrates). Rápidamente, Atenas transformó la liga de Delos en un verdadero imperio que se disolvió al final de la Guerra del Peloponeso que la opuso a Esparta.
El filósofo Aristóteles nace en el año 384 a.C. J.-C. Participó mucho en la vida intelectual de Atenas en particular gracias a su libro Política donde criticó la democracia ateniense.
La batalla de Queronea ganó en el 338 a.C. J.-C. por Felipe II incorporó a Atenas al nuevo imperio macedonio. La ciudad, que siguió siendo el gran centro de la civilización griega, se benefició hasta el siglo II a.C. Nuevos desarrollos y trabajos de embellecimiento llevados a cabo bajo el liderazgo de Licurgo. Tras la muerte de Alejandro Magno en el 323 a.C. J.-C. y la división del imperio macedonio, la ciudad, aún bajo el dominio de los reyes de Macedonia, se hunde en el olvido.
Conquistada por los romanos Sila, en el 86 a.C. C., Atenas perdió sus murallas y su papel político, pero siguió siendo un verdadero faro intelectual gracias a la pax romana que se estableció. Seducidos por la cultura y el arte de vivir atenienses, los romanos copiaron sus obras de arte y costumbres y nunca dejaron de embellecer la ciudad:la Torre de los Vientos, el templo de Roma y de Augusto en la Acrópolis, el ágora romana, el teatro Odeón. en la antigua ágora se encuentran entre los monumentos construidos en esta época. Alrededor del año 1, la ciudad tenía alrededor de 300.000 habitantes.
A partir del 53, los sermones de San Pablo ante el Areópago sólo dieron un débil eco al cristianismo en Atenas; logró, sin embargo, convertir a un miembro del venerable tribunal, Dionisio Areopagita o Dionisio, y a una mujer Dámaris (texto original Hechos capítulo 17:33,34). Posteriormente, el emperador Adriano (117-138), especialmente vinculado a Grecia, continuó las obras urbanísticas de sus predecesores:la biblioteca que lleva su nombre, el Olympion (templo de Zeus), un gigantesco estadio de mármol situado más allá de Ilissos, nuevos Durante su reinado se construyeron caminos y acueductos.
