La escarpada montaña volcánica, de 170 metros de altura y con una fuerte pendiente hacia el mar, no fue de vital importancia para la defensa de Iwo Jima. Sin embargo, ofrecía hermosos lugares de observación y tiro para la artillería:por otro lado. por su imponente apariencia. El monte Suribachi simbolizaba, para quien lo controlaba, el dominio de la isla. Anticipando que rápidamente sería aislado. Kuribayashi había asignado a su defensa sólo 1.860 hombres; pero en su base se habían instalado varios cientos de fortines, refugios de hormigón y cañones camuflados, así como un laberinto inextricable de pasillos y cuevas en sus laderas.
Como siempre. cada posición debía ser tomada una por una utilizando varias armas:morteros. tanques, cohetes, lanzallamas y dinamita. Los marines llegaron a las cuevas y tuvieron que luchar allí con cuchillos. Algunos defensores, sin municiones. quedaron reducidos a piedras rodantes cuesta abajo. pero su resistencia nunca cesó.
En la mañana del día 23, los marines se acercaron a la cumbre.
40 hombres, bajo las órdenes del teniente Harold Schrier, se llevaron un bandera estadounidense para conmemorar su victoria. A las 10:20 horas llegaron a la cumbre entre vítores, mientras continuaban los combates en las cercanías; luego, al mediodía, los marines izaron un segundo, más grande. El periodista de Associated Press Joe Rosenthal fotografió la construcción de este segundo pabellón:una fotografía que se convertiría en una de las más famosas de la Segunda Guerra Mundial.
Aunque aún estábamos lejos del final de los combates, la parte más difícil ya estaba hecha. Anticipándose a amargos enfrentamientos, los estadounidenses se habían enfrentado ese día a la 3.ª División de Infantería de Marina en el centro de la línea del frente, flanqueada por la 4.ª a la derecha y la 5.ª a la izquierda, mientras el general Schmidt había desembarcado y liderado bajo su único mando. Comanda el grupo de marines más grande jamás reunido. Sólo quedaban unos pocos metros cuadrados por conquistar, pero era evidente que cada metro se pagaría caro.
Kuribayashi había transformado sistemáticamente la región de la meseta en una gran fortaleza. Disponía de abundantes cohetes, artillería y morteros, incluido un cañón 320 que disparaba proyectiles de 350 kilos; En la isla se habían instalado numerosos fortines y refugios de hormigón, así como refugios subterráneos poderosamente fortificados:uno de ellos podía albergar a 2.000 hombres y tenía 12 salidas; por otro lado, los defensores estaban bien entrenados y tenían la moral alta.
Por suerte, este tipo de operación era exactamente para lo que los marines habían estado preparados. En la guerra del Pacífico, de un atolón a otro, tuvieron que librar una forma de combate muy diferente a la utilizada en Europa Occidental o el Norte de África; y que, frente a un enemigo fanático, resolvió no rendirse. En este tipo de campo de batalla no hay espacio para maniobras, ni círculos, sino un asalto total.
Por supuesto, durante estos combates se implementaron todas las armas modernas para apoyar a las fuerzas de asalto. Las posiciones japonesas fueron bombardeadas por buques de guerra, desde destructores con sus 127 cañones hasta acorazados con sus 407; fueron bombardeados con morteros, bombarderos en picado, artillería y tanques; fueron quemados con un lanzallamas. Pero los marines sabían, a medida que avanzaban hacia la siguiente cresta o por un barranco, que tomar todas las posiciones resultaría en un combate cuerpo a cuerpo.
La batalla que libraron por el aeródromo número 2, en el centro de la isla, es característica de esta forma de combate. Allí, los japoneses habían construido cientos de reductos de hormigón que, durante dos días, desafiaron el fuego concentrado de los estadounidenses. El 24 de febrero, los 2 batallones del 21º Regimiento de Infantería de Marina se apresuraron a atacar las posiciones enemigas, cargando con bayonetas y granadas, ya que el terreno no era apto para tanques. Los japoneses no sólo abrieron fuego desde sus posiciones atrincheradas, sino que salieron en masa con las bayonetas caladas.
Rechazados por este violento contraataque, los marines se reformaron y cargaron por turnos. Al día siguiente, al anochecer, tomaron el aeródromo y se dirigieron rápidamente hacia el pueblo de Moto-yama con, como única perspectiva, una batalla tan dura como la del día anterior:a su derecha se alzaba el formidable rating 382. Las batallas pues su conquista fue tan sangrienta que los marines, con humor negro, bautizaron esta zona el "chopper".
En los días siguientes se produjeron compromisos similares. Los estadounidenses intentaron primero apoderarse de la parte más alta y central de la línea de defensa enemiga:de hecho, cada vez que las divisiones 4.ª y 5.ª avanzaban en sus respectivos flancos, eran expulsadas. por la abrumadora respuesta de los japoneses. El problema para ellos en esta zona central era la dificultad de desplegar tanques y artillería, o de dirigir con precisión el fuego de apoyo naval. La tarea principal recayó en los marines, despejar la zona.
Sin embargo, después de diez días de combates, el apoyo de fuego de la 3.ª División había aumentado sustancialmente; Los batallones que iban en cabeza, al detectar un punto débil en el frente japonés, se precipitaron hacia él. Por la tarde, la aldea de Moto-yama, que no era más que un montón de escombros, fue asaltada. Los marines podrían considerar tomar el aeródromo número 3.
Pero su impulso se rompió en la segunda línea principal fortificada de Kuribayashi, y les quedaban muchas áreas por despejar. La colina 382 fue defendida ferozmente por los japoneses durante dos días y la colina 362 al oeste también resultó difícil de capturar. La conquista de Iwo Jima no duró diez días, como había predicho Schmidt, sino mucho más. Los exhaustos marines vieron que sus filas se reducían; algunas unidades cayeron al 30% de su fuerza inicial.
El domingo 5 de marzo, las tres divisiones se reagruparon y descansaron lo mejor que pudieron a pesar del peligro de bombardeo e infiltración japonesa. Ese día, los marines tuvieron la satisfacción de ver un B-29 en dificultades regresando de una incursión en Tokio. aterrizar en desastre en el aeródromo n" 1. Su lucha no había sido inútil.
Para los japoneses la situación era grave. Kuribayashi había perdido la mayoría de sus tanques y armas; más de dos tercios de sus oficiales habían sido asesinados. Sus hombres se vieron obligados a tomar medidas desesperadas como colocarse explosivos en la espalda y arrojarse debajo de los tanques estadounidenses. El avance de los marines fue desmantelando paulatinamente el sistema de comunicaciones enemigo. Dejados a su propia iniciativa, los oficiales japoneses todavía lanzaron contraataques, pero de forma inconexa. Comportamiento conmovedor, ciertamente, en la tradición de los samuráis, pero que expuso sus fuerzas, ya muy escasas, al poder de fuego estadounidense.
En la noche del 8 al 9 de marzo, un asalto de unidades navales fue fácilmente repelido por la 4.ª División de Infantería de Marina; Los japoneses perdieron más de 800 hombres. La presión constante ejercida sobre los defensores empezaba a dar sus frutos:sus acciones eran cada vez más aisladas e incoherentes.
En la tarde del 9 de marzo, una patrulla de la 3.ª División de Infantería de Marina llegó a la costa noreste de Iwo Jima:la línea enemiga había sido cortada en dos. Pero a pesar del ininterrumpido avance estadounidense, no había señales de rendición japonesa. El único indicio de su difícil situación es el creciente número de cargos "banzai".
Sin embargo, los informes de Kuribayashi indican que la situación se está deteriorando.
10 de marzo:"Bombardeo estadounidense tan violento que no puedo decir ni escribir nada al respecto aquí."
11 de marzo:"Las fuerzas supervivientes de los distritos del norte (Ejércitos de Tierra y Mar) hasta 1.500 hombres 14 de marzo:“Ataque por la mañana desde el distrito norte. Mucho más duro que los anteriores. Hacia el mediodía, una sección enemiga, con unos diez tanques, atravesó nuestra ala izquierda y se acercó a 200 metros del cuartel general de la división. :“Situación muy crítica. Efectivos actuales en el Distrito Norte, unos 900 hombres”.
