viruela Se trata de una enfermedad infecciosa provocada por un virus, erradicado en la actualidad. Se conocen tres variantes (en simios, bovinos y humanos), de las cuales la última es la de mayor morbimortalidad –hasta un 60%–, asociándose con importantes secuelas físicas en pacientes que no fallecieron. Fue introducido en territorio americano en el siglo XVI tras la llegada de colonos que llegaron desde la Península con consecuencias mucho más devastadoras que las que tuvo en Europa.
Jenner, en 1796, decidió inocular experimentalmente a James Philips, de 8 años, parte del líquido extraído de las pústulas en las manos de una lechera inglesa afectada de viruela vacuna (contraída de sus vacas). El niño enfermó de esta variante (también conocida como viruela), pero el curso de la enfermedad fue mucho más leve y sin las consecuencias de la viruela. Un hecho observado fue la adquisición de inmunizaciones contra la viruela, por lo que en diferentes partes del globo, los médicos comenzaron a idear formas de evitar adquirir tan temible enfermedad.
Ante la creciente preocupación por el estado de la población de nuestras colonias americanas, el rey Carlos IV decidió encargar a Francisco Javier Balmis , médico militar y cirujano honorario de la corte del rey, tiene la misión de inmunizar estos territorios, asegurando así la población activa y la generación de recursos. Y es en este punto donde reside el reto:¿cómo sacar de las pústulas suficiente líquido bien conservado para poder administrárselo a un número tan elevado de personas? Hay que tener en cuenta que en el siglo XVIII no se podía utilizar el método de congelación ni, evidentemente, el método de liofilización para su posterior reconstitución y, además, se necesitaba una gran cantidad para inocular a la población de las colonias (concretamente, Tenerife, Puerto Rico, Venezuela, Cuba, Nueva España, Colombia, Perú, Bolivia, Chile, Ecuador, Filipinas y China).
El pus utilizado tenía que ser fresco para que sólo pudiera extraerse de pústulas aparecidas recientemente. Además, una persona que contraía la enfermedad era inmunizada de por vida después del episodio, por lo que tras la desaparición de las pústulas, el líquido ya no podía utilizarse:primero porque las lesiones ya se habían secado y/o desaparecido y segundo, porque la enfermedad no podría reproducirse en la misma persona. Balmis había intentado contener el líquido purulento dentro de pequeñas botellas de vidrio pero no había aguantado lo suficiente como para poder llevarlo en un barco, después de tantos kilómetros y meses de viaje, para asegurar su llegada ilesa y su eficacia.
La Expedición Real Filantrópica
Pero Balmis ha pasado a la historia como una persona, no sólo inteligente y estudiosa, sino también proactiva e innovadora; De carácter fuerte y decidido, encontró una solución arriesgada, no exenta de complicaciones y recriminaciones por parte de gran parte de la población. Determinó que, junto con el resto del personal médico que necesitaba para llevar a cabo la misión, irían a bordo niños de entre 3 y 10 años según las fuentes. Estos niños (inicialmente todos varones) debían estar en buenas condiciones físicas, sanos y, evidentemente, no haber padecido previamente la enfermedad. La labor de estos niños no fue otra que la de actuar como reservorios humanos de la vacuna contra la viruela . La pretensión de Balmis era vacunar semanalmente a dos niños con el pus extraído de las pústulas de los dos niños vacunados la semana anterior. Los niños afectados debían ser separados del resto para no contagiar a los niños sanos y debían seguir una estrecha vigilancia, tanto de los síntomas presentados durante el desarrollo de la enfermedad como para evitar que se rascaran las pústulas y "desperdiciaran" el tan ansiado líquido. .
Este «experimento», que bien puede parecer hoy una atrocidad, hace poco más de doscientos años en nuestro país no lo era tanto. Hay que tener en cuenta que, en ese contexto histórico, la medicina estaba en sus albores del conocimiento, de la experimentación yno había leyes ni ética. que tenemos hoy. No existían los principios de la bioética, como la ley de autonomía del paciente, la beneficencia, la no maleficencia y la justicia, leyes todas ellas por las que se rige la medicina actual y por las cuales, aquella expedición hoy, hubiera sido totalmente impensable. En aquella época, en el Reino de España, había muchas familias humildes, de clase sociocultural baja, con muchos niños que alimentar, algunos de los cuales morían prematuramente por desnutrición y/o enfermedades por falta de recursos.
Se resolvió que la Corona se haría cargo de esos niños; de su alimentación, vestido, higiene e, incluso, se les proporcionarían estudios y una profesión, quedando así a cargo del Estado hasta que pudieran valerse por sí mismos. A pesar de la tentación de la propuesta, muchas familias desconfiaban de aquellas promesas y temían dejar que sus hijos siguieran un viaje tan peligroso y con la certeza de no volver a saber de ellos, por lo que Balmis finalmente decidió llevarse a los niños con ellos. expósitos . Desde el puerto de A Coruña partieron un total de 22 niños (trece de ellos desde la Casa de Expósitos de Coruña; cinco desde el Hospital Inclusa del Real de Santiago y los cuatro restantes desde la Casa de Desamparados de Madrid), ninguno de ellos que volvería a casa. El fluido llegó a tierras americanas habiendo utilizado los 22 reservorios humanos (uno de los cuales murió durante el viaje). Pero el viaje continuó, por lo que, en las distintas regiones donde atracaron, además de vacunar a la población, habilitar puestos de vacunación e instruir a los sanitarios locales, se encargaron de seleccionar nuevos sujetos con los que seguir manteniendo "viva" la vacuna.
El siguiente problema que había que resolver era el del espacio, o mejor dicho, el número de pasajeros a bordo del barco. No pudieron seguir recogiendo embalses y quedarse con todos los que ya habían sido "utilizados", ya sea por la limitada capacidad del barco, o por la falta de alimentos a bordo, sobre todo teniendo en cuenta las complicaciones que tuvieron que afrontar durante todo el viaje. , así como el desprecio vivido por las autoridades de diversas regiones, desconociendo e incumpliendo lo ordenado desde la corte del rey Carlos IV respecto al mantenimiento de todos los integrantes de la expedición. Por esta razón, Balmis tuvo que abandonar a los "22 Galleguitos" en la Nueva España, después de procurarles sustento y refugio. Nunca volvió a saber de ellos. A partir de entonces, no sin dificultades, fueron recogiendo y dejando a los niños , incluidos tres esclavos que tuvieron que ser comprados porque no encontraban niños sanos y con las características requeridas entre la población de La Habana. El viaje finalizó para Balmis en 1806 con su regreso a España después de haber inmunizado las colonias de América y Asia.
Esta expedición, considerada una de las más grandes e importantes a nivel internacional, como avance de la medicina, plantea en la actualidad diversos problemas éticos y legales. No sólo se utilizaba a menores sin el consentimiento de un tutor legal (aunque, hoy en día, se les podría considerar rectores de hospicios), sino que también se utilizaban como medio experimental. , provocándoles una enfermedad infecciosa, exponiéndolos a numerosos peligros (largos viajes con poca comida, exposición a diferentes enfermedades, ataques piratas de británicos y chinos, inclemencias meteorológicas, etc.) y, una vez que dejaron de ser útiles, fueron abandonados. en tierra desconocida, nuevamente sin tutores legales; aunque fueron colocados en familias diferentes después de recibir el estipendio habitual, al final fueron olvidados por la historia, tanto en la medicina como en el campo. Es cierto que en los últimos tiempos ha crecido el interés por saber más sobre la identidad de estos niños, auténticos héroes de la historia sin su conocimiento, y gracias a los registros podemos saber sus nombres y dónde y cuándo fueron abandonados, primero por sus padres biológicos y, más tarde, por el Reino que los necesitaba para llevar a cabo una misión, gracias a la cual, la Organización Mundial de la Salud, consiguió declarar casi dos siglos después, en 1980, como erradicada la enfermedad de la viruela. . Según estos datos, y con las limitaciones éticas y legales de la actualidad, debemos hacernos eco de las investigaciones realizadas hace relativamente poco tiempo, con las limitaciones económicas, mediáticas y de conocimiento del momento y gracias a las cuales, hoy podemos tener una asistencia sanitaria considerada de el mejor del mundo.
Bibliografía
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