En la primavera de 1945, Estados Unidos inició en secreto un programa de préstamo de buques a la Armada soviética a cambio de que la Unión Soviética declarara la guerra a Japón.
Antecedentes
Aunque el Imperio ruso y, posteriormente, la URSS habían tenido conflictos con Japón desde la guerra ruso‑japonesa de 1904 y la intervención japonesa en la guerra civil rusa (1918‑1920), ambos firmaron el Pacto de Neutralidad el 13 de abril de 1941. Este acuerdo les obligaba a no atacarse mientras se enfrentaban a otros enemigos: Japón contra EE. UU. y la URSS contra la Alemania nazi desde la Operación Barbarroja.
El pacto se respetó estrictamente. La URSS rechazó las peticiones estadounidenses para instalar bases aéreas en territorio soviético con el objetivo de atacar Japón.
En octubre de 1944, Stalin informó al embajador estadounidense Averell Harriman que sólo declararía la guerra a Japón tres meses después de la derrota total de Alemania, siempre que recibiera ayuda y suministros para crear un gran ejército soviético en Asia oriental.
El programa Milepost y el nacimiento del Proyecto Hula
Los estadounidenses incluyeron la solicitud soviética en el programa anual de préstamo‑arrendamiento, codificado como Milepost. El 20 de diciembre de 1944, el almirante soviético Alafusov y el almirante estadounidense Clarence E. Olsen acordaron añadir al programa la entrega de aviones y embarcaciones, entre ellas lanchas de desembarco y buques de reconocimiento de minas.
Los tripulantes soviéticos recibirían entrenamiento para operar los buques estadounidenses. Para mantener la operación en secreto y no alertar a Japón, se eligió Cold Bay, en las Islas Aleutinas orientales (Alaska), un lugar prácticamente deshabitado.
Desarrollo del Proyecto Hula
A mediados de febrero de 1945 el programa pasó a llamarse Proyecto Hula. Desde el 10 de abril, los primeros oficiales y marineros soviéticos arribaron a Cold Bay en buques mercantes, que luego continuaban a la costa oeste de Norteamérica para regresar con el material acordado. Hasta junio, aproximadamente 5 500 soldados soviéticos habían pasado por el entrenamiento.
Los instructores estadounidenses se enfrentaron a dificultades de idioma y al desconocimiento soviético de tecnologías como el sonar y el radar.
El 28 de mayo de 1945 partió el primer convoy, con ocho buques de reconocimiento de minas, seguido dos días después por otro convoy que incluía seis patrulleros antisubmarinos. El 15 de julio zarpó la “estrella” del acuerdo: 30 fragatas de la clase Tacoma, fuertemente armadas. A finales de julio, 100 de los 180 buques previstos ya se habían entregado.
Fin de la guerra y cierre del proyecto
Stalin declaró la guerra a Japón el 8 de agosto de 1945. Aunque Japón firmó su rendición el 2 de septiembre, la ofensiva soviética en Manchuria, Corea y las Islas Sajalín continuó tres días más. El proyecto Hula permaneció secreto; el 2 de septiembre los soviéticos tomaron control de los últimos cuatro buques entregados en Cold Bay.
El 5 de septiembre EE. UU. cerró oficialmente el programa, aunque quedaban 31 buques por entregar. En total, durante los 142 días de duración, unos 12 000 soldados soviéticos, incluidos 750 oficiales, fueron entrenados. Se transfirieron 149 buques de combate, sin cambiar sus designaciones.
Cinco de esos buques se perdieron en acción: fueron hundidos por la artillería costera japonesa el 18 de agosto durante el desembarco soviético en Shumshu, una de las Islas Kuriles.
En febrero de 1946 EE. UU. solicitó la devolución de todas las embarcaciones, pero la creciente tensión de la Guerra Fría retrasó el proceso hasta 1948. Según un informe de la Oficina de Inteligencia Naval de EE. UU. de 1957, sólo 18 de los 149 buques seguían bajo control soviético; la mayoría estaba tan deteriorada que resultaba inviable recuperarlos. Algunos fueron desguazados, otros entregados a terceros, como la República Popular China, que recibió dos buques de reconocimiento de minas.
Los buques que sí retornaron, como el USS Gallup y el USS Glendale, fueron reacondicionados y participaron en la Guerra de Corea (1950). En 1951 fueron transferidos a la Marina Real Tailandesa, donde permanecieron en servicio hasta el año 2000.
