A cambio de la declaración de guerra de la Unión Soviética a Japón, Estados Unidos inició en secreto un programa de préstamo de barcos a la Armada soviética en la primavera de 1945.
A pesar de que tanto el Imperio Ruso como posteriormente la Unión Soviética tuvieron sus enfrentamientos bélicos con Japón desde la Guerra Ruso-Japonesa de 1904 y la intervención de Japón en la Guerra Civil Rusa entre 1918 y 1920, ambos países firmaron un pacto de neutralidad el 13 de abril de 1941. .
Esto aseguró que no serían atacados entre sí mientras se concentraban en otros escenarios. Japón en la guerra contra Estados Unidos, y la Unión Soviética a partir de la Operación Barbarroja en junio de ese mismo año, en el combate a las tropas alemanas.
Ambas partes cumplieron escrupulosamente el pacto, y los soviéticos negaron todas las solicitudes estadounidenses de permitirles establecer bases aéreas en su territorio desde las cuales lanzar ataques contra Japón.
Stalin dejó claro a los aliados que sólo declararía la guerra a Japón tres meses después de la derrota completa de Alemania, cuando eso sucediera. Lo hizo en una reunión con el embajador estadounidense Averell Harriman en octubre de 1944, añadiendo que para ello debía recibir ayuda y suministros que permitieran el desarrollo de un gran ejército soviético en el este de Asia.
A los estadounidenses se les proporcionó una lista del equipo que necesitaban, que incluyeron en un programa anual de préstamo y arrendamiento con el nombre en código Milepost. .
El 20 de diciembre de 1944, el almirante soviético Alafusov, jefe del Estado Mayor de la Armada, y el almirante Clarence E. Olsen, comandante de la misión militar estadounidense en Moscú, llegaron a un acuerdo para incluir también en el programa el traslado por parte de Estados Unidos a la Unión Soviética de aviones y barcos de diversos tipos, incluidas lanchas de desembarco y dragaminas.
Al mismo tiempo, las tripulaciones soviéticas recibirían entrenamiento para operar los barcos estadounidenses que les serían transferidos. Para mantener el programa en secreto y evitar alertar a los japoneses, se eligió la ubicación de Cold Bay en las Islas Aleutianas Orientales, Alaska, como lugar para el entrenamiento y traslado de los barcos, debido a la virtual ausencia de población civil. (aún hoy apenas llega a los 100 habitantes).
A mediados de febrero de 1945, el programa pasó a llamarse Proyecto Hula. y a partir del 10 de abril los primeros oficiales y marineros soviéticos comenzaron a llegar a Cold Bay para recibir entrenamiento. Estos eran transportados en buques mercantes, que luego continuaban hasta la Costa Oeste norteamericana, de donde regresaban con los materiales incluidos en el acuerdo. Hasta junio, unos 5.500 soldados del ejército soviético llegaron a Cold Bay.
Uno de los principales problemas que encontraron los instructores estadounidenses, además del idioma, fue la total falta de conocimiento de los soviéticos sobre tecnologías como el sonar y el radar.
El primer convoy de barcos transferidos, 8 dragaminas, partió de Cold Bay hacia la Unión Soviética el 28 de mayo de 1945. El segundo, dos días después, ya incluía 6 cazadores de submarinos. Pero las estrellas del trato serían 30 Tacoma -fragatas de clase. fuertemente armado, que partió de Cold Bay el 15 de julio. A finales de ese mes, 100 de los 180 barcos previstos habían sido transferidos a la Unión Soviética.
Stalin finalmente declaró la guerra a Japón el 8 de agosto de 1945, y aunque Japón se rindió formalmente a los aliados el 2 de septiembre, la ofensiva soviética en Manchuria, Corea y las islas Sajalín continuó durante otros tres días. El Proyecto Hula, a pesar de todo, siguió manteniéndose en secreto y, de hecho, el 2 de septiembre los soviéticos tomaron el control de los últimos cuatro barcos trasladados en Cold Bay.
El 5 de septiembre los estadounidenses cerraron el proyecto, aunque todavía quedaban 31 barcos por entregar. Durante los 142 días que duró, unos 12.000 soldados soviéticos, entre ellos 750 oficiales, se entrenaron en Cold Bay. Se transfirieron 149 buques de combate a la Armada Soviética, ninguno de los cuales fue renombrado excepto por designación.
Cinco de ellos desaparecieron en acción, hundidos por la artillería costera japonesa el 18 de agosto durante el desembarco soviético en Shumshu, una de las Islas Kuriles.
Al año siguiente, en febrero de 1946, Estados Unidos solicitó la devolución de todos los barcos. Pero para entonces las relaciones con la Unión Soviética se habían deteriorado tanto que no fue hasta 1948 que los soviéticos acordaron iniciar el proceso de retorno.
En 1957, la Oficina de Inteligencia Naval de los Estados Unidos informó que de los 149 barcos prestados, sólo 18 permanecían bajo control soviético, incluidos nueve dragaminas y cinco cazadores de submarinos. Estos estaban tan deteriorados que no merecía la pena reclamarlos, debido al elevado coste del traslado. Así que algunos fueron desguazados en la Unión Soviética, pero otros fueron entregados a terceros países. La República Popular China recibió así dos dragaminas.
Algunos de los que sí regresaron, como el USS Gallup y el USS Glendale , fueron reincorporados a la Marina de los EE. UU. y participaron en la Guerra de Corea en 1950. Estos, en particular, fueron finalmente transferidos en 1951 a la Marina Real de Tailandia. , el ejército tailandés, donde sirvieron hasta el año 2000.
