Más de dos siglos antes de que se construyera la primera carretera romana, la Vía Apia, el rey persa Darío I planificó y edificó una ruta que cruzaba la parte occidental de su imperio, desde la capital susa en el interior hasta Sardis, en el extremo occidental de Anatolia. Conocida como la Ruta Real Persa, esta vía fue fundamental a lo largo de la Antigüedad, utilizada por persas, griegos, romanos y partos.
Primeras referencias históricas
El primer mencionado de la Ruta Real en la literatura griega corresponde a Heródoto, quien relata la visita de Aristágoras al rey Cleómenes de Esparta en el año 499 a.C., en busca de apoyo para la revuelta de las ciudades jónicas.
Recorrido de la ruta
Según Heródoto y los hallazgos arqueológicos, la carretera partía del punto más occidental, la capital lidia de Sardis, muy próxima a la costa del Egeo, y se dirigía al este a través de la península de Anatolia. Cruzaba la cadena montañosa de los Montes Tauro por la estrecha garganta de las Puertas de Cilicia (no más de 10 m de ancho) y llegaba a la capital asiria de Nínive, en la Alta Mesopotamia. Desde allí giraba al sur hacia Babilonia.
Desde Babilonia se cree que la vía se bifurcaba: una rama se dirigía al noreste, pasando por Ecbatana y conectándose con la Ruta de la Seda hacia China; la otra continuaba al este hasta Susa, y posiblemente se extendía al sureste hasta Persépolis.
Estaciones y primer sistema postal
Darío I expandió y unificó los tramos preexistentes, creando la Ruta Real Persa tal como la conocemos. A lo largo del camino se establecieron 111 estaciones o puestos equipados con caballos frescos, donde los mensajeros reales podían cambiar de montura. Este sistema constituye el primer servicio postal del mundo; numerosas tablillas encontradas en Persépolis hacen referencia a él bajo el nombre de pirradaziš.
Los puestos, que también albergaban guarniciones militares, ofrecían raciones de comida a los viajeros y a sus caballos siempre que presentaran documentos y pasaportes emitidos por los sátrapas.
Uso militar y legado histórico
Los ejércitos persas de Darío y Xerxes marcharon por esta vía en sus campañas contra Grecia, y Alejandro Magno la utilizó para adentrarse en el corazón del imperio persa, siguiendo el trazado descrito por Heródoto.
Posteriormente, los romanos mejoraron la carretera añadiendo una capa de grava de 6,25 m de ancho y un bordillo de piedra, como se evidencia en un tramo cercano a la antigua Gordio, capital de Frigia.
Un viajero que siguiera la ruta desde Nínive hacia el oeste cruzaría el río Tigris cerca de la ciudad romana de Amida, hoy Diyarbakır (Turquía). Allí aún se conserva uno de los puentes construidos por los romanos sobre la antigua Ruta Real.
Este puente, y por extensión la Ruta Real, mantuvo tal importancia que fue defendido por la legión V Parthica y fue reparado en múltiples ocasiones.
Comparación con otras redes de carreteras
Según David F. Graf, la longitud total de las carreteras imperiales persas, incluida la Ruta Real, superaba los 12 800 km. En contraste, las carreteras imperiales chinas a finales del siglo III d.C. alcanzaban unos 40 000 km para un territorio de aproximadamente 4 millones km². El sistema romano, en su máxima extensión bajo Trajano en el siglo II d.C., comprendía 78 000 km de vías para un dominio de unos 4,5 millones km².
Fuentes
Pierre Debord, «Les routes royales en Asie Mineure Occidentale»; David F. Graf, The Persian Royal Road System, *Continuity & Change*: Proceedings of the Last Achaemenid History Workshop 1990, vol. 8, pp. 167‑189; Royal Road – Livius.org; Royal Road – Iran Chamber Society; Heródoto, *Historia*; Robin Lane Fox, *Alexander the Great: Conqueror of the World*; Wikipedia.
