Es delgado, nudoso, de mediana estatura, y entre el capuchón y la pipa que rara vez sale de sus labios, la nariz fuerte y aguileña delata al hombre de carácter, como su mirada, aguda, atenta, ojo de ave de rapiña, delata al hombre de carácter. el hombre de guerra. Su nombre es Antoine-Marie-Pierre Charton, es teniente coronel de infantería y legionario. En octubre de 1950, cuando este Jurassien de Poligny, Saint-Cyrien, de la promoción "Chevalier Bayard" de 1923-1925, encontró su destino, tenía 47 años. Desde el 17 de julio de 1950, comanda el subsector autónomo de Cao Bang.
Cao Bang es una pequeña ciudad en la región superior de Tonkin, que durante la Segunda Guerra Mundial y bajo el La ocupación japonesa tenía entre cuatro y cinco mil habitantes. Era entonces una ciudad sonriente y pintoresca, cubierta de rosales y huertas, enclavada en una península en la confluencia de dos ríos, el Song Bang Giang, ancho, profundo y peligroso por sus inundaciones y el Song Hiem, más pacífico. .
Encaramada en una altura que domina la ciudad, una ciudadela cierra la península. Fue modernizado al comienzo de la guerra de 1939-1945 siguiendo el modelo de la Línea Maginot. Cientos de metros de trufa subterránea cubren su sótano a 7 metros de profundidad con sus pozos, sus sanitarios, su enfermería y su depósito de municiones.
Cao Bang es una vía importante y sobre todo un nodo estratégico clave en la frontera china. La ciudad controla la Ruta Colonial 4, la famosa R.C.4, pronto conocida universalmente como la Ruta de la Muerte, que recorre la frontera con China. La carretera conduce al sur hasta DongKhé, That Khé, Langson y Moncay y al noroeste y al oeste hasta Lao Kay y más adelante hasta una cuenca aún desconocida llamada Dien Bien Phu.
Durante los últimos diez años, Cao Bang ha ya no era la ciudad sonriente con aire de subprefectura del sur que servía como capital del Segundo Territorio Militar.
Los japoneses tomaron la ciudad en 1942. Los chinos la invadieron en 1945. Tras el final de la Segunda Guerra Mundial, Francia recuperó sus antiguas colonias. Al retirarse para dejar paso a las fuerzas francesas, los chinos volaron la ciudadela. Pero con sus subterráneos intactos y sus puestos de tiro fáciles de reparar, sigue siendo formidable. Sus luces protegen eficazmente el aeródromo situado fuera de la península, en la margen izquierda del Song Bang Giang. Junkers y Dakotas sitúan Cao Bang a una hora en avión de Hafol.
Por carretera, esta conexión dura varios días. El R.C.4 sigue la frontera sinotonkinoise durante 320 km. Desde Moncay hasta Tien Yen discurre a lo largo de la costa y luego se hunde en la zona montañosa de Day y Viet Bac. Es a Tien Yen a donde llegan por mar los suministros para la zona fronteriza, los convoyes por carretera se forman en Khe Tu antes de tomar la carretera hacia Cao Bang para un viaje de 240 km, que dura tres días. Los albergues de escala se encuentran en Langson y That Khé. Recuerde estos nombres.
De Langson a Cao Bang, el R.C.4 - no imagine una carretera pavimentada ancha con dos o cuatro carriles:la mayoría de las veces es sólo una pista pedregosa que no siempre mide 4 metros de ancho - está formado principalmente por pasos, desfiladeros, curvas, curvas, subidas, bajadas y túneles, dominados por alturas boscosas cubiertas de exuberante vegetación. Los vehículos no pueden adelantarse entre sí. La destrucción llevada a cabo por el Viet-minh, en particular en las estructuras, requiere desvíos o vados extremadamente peligrosos.
Es en este contexto, a la vez exótico y amenazador, donde se desarrollará la tragedia.
