El teniente coronel Antoine‑Marie‑Pierre Charton
De complexión delgada, estatura media y nariz aguileña, Charton desprende la dignidad de un hombre de carácter y la mirada aguda de un depredador. Nacido en Poligny (Jura) y graduado en Saint‑Cyr en la promoción “Caballero Bayard” (1923‑1925), es teniente coronel de infantería y legionario. En octubre de 1950, a los 47 años, asume el mando del sub‑sector autónomo de Cao Bang, posición que ocupa desde el 17 de julio de 1950.
Cao Bang: una ciudad estratégica
Cao Bang, pequeña urbe del norte de Tonkín, contaba con entre cuatro y cinco mil habitantes durante la ocupación japonesa en la Segunda Guerra Mundial. Situada en una península donde confluyen los ríos Song Bang Giang, ancho y peligroso por sus inundaciones, y Song Hiem, más tranquilo, la ciudad se caracteriza por sus rosales y huertos.
En lo alto de la península se alza una fortaleza modernizada al estilo de la línea Maginot al inicio de la guerra (1939‑1945). Su sótano subterráneo, a siete metros de profundidad, alberga pozos, cuarteles, enfermería y depósito de municiones.
Importancia geopolítica
La ciudad controla la Ruta Colonial 4 (RC‑4), conocida como la “Carretera de la Muerte”, que bordea la frontera china. La vía conecta al sur con Dong Khé, That Khé, Lang Son y Mon Cay, y al noroeste con Lao Kay y el futuro bastión de Dien Bien Phu.
Durante la década de 1940 Cao Bang dejó de ser la apacible subprefectura del sur. Fue ocupada por los japoneses en 1942, invadida por los chinos en 1945 y, tras la liberación francesa, los chinos destruyeron la fortaleza antes de retirarse. Sin embargo, los túneles subterráneos permanecieron intactos, manteniendo la fortaleza como una posición formidable que protege el aeródromo situado a la izquierda del Song Bang Giang.
Logística y rutas de suministro
El RC‑4 recorre 320 km a lo largo de la frontera sinotónica. Desde Mon Cay hasta Tiên Yên sigue la costa y luego se adentra en la zona montañosa de Day y Viet Bac. Los suministros llegan por mar a Tiên Yên, se agrupan en convoyes en Khe Tu y continúan 240 km hasta Cao Bang, un trayecto de tres días con paradas en Lang Son y That Khé.
El tramo de Lang Son a Cao Bang no es una carretera asfaltada de varios carriles; es mayormente un camino de piedra de unos cuatro metros de ancho, plagado de pasos de montaña, desfiladeros, curvas cerradas, subidas, bajadas y túneles, rodeado de densas selvas. Los vehículos apenas pueden rebasarse y los sabotajes del Viet‑Minh obligan a desvíos peligrosos.
El escenario de la tragedia
En este entorno exótico y amenazante, la tragedia está a punto de desencadenarse.
