En Francia, la abolición de la esclavitud se votó por primera vez en 1794, durante la Revolución, pero solo entró en vigor con el decreto del 27 de abril de 1848, impulsado por Victor Schoelcher. El movimiento abolicionista nació en el siglo XVIII y pronto se internacionalizó, afectando primero a los países europeos que lideraban el comercio de esclavos. Gran Bretaña, por ejemplo, abolió la esclavitud en 1807. Motivados por lógicas ideológicas, religiosas, políticas y económicas, los abolicionistas vivieron altibajos hasta lograr aboliciones definitivas a lo largo del siglo XIX. Desde 2006, Francia conmemora la abolición el 10 de mayo.
Abolición y la Revolución Francesa
Las primeras críticas a la esclavitud surgieron con los filósofos ilustrados, como Rousseau, y con la Sociedad de Amigos del Negro fundada en 1788. La Revolución aceleró el proceso, aunque la Asamblea Constituyente no abordó inicialmente el sistema esclavista de las colonias. Fue la revuelta de Saint‑Domingo en 1791 la que impulsó al Convenio a abolir la esclavitud el 4 de febrero de 1794. Sin embargo, tras la llegada de Napoleón, el decreto del 20 de mayo de 1802 restableció la esclavitud y el tráfico de esclavos en las colonias.
Gran Bretaña, la pionera
En Inglaterra aparecieron las primeras sociedades abolicionistas a finales del siglo XVIII. Sus peticiones generaron intensos debates parlamentarios. Además del discurso religioso, influyeron factores económicos, como la disminución del interés por el modelo de plantaciones ante la industrialización, y la posibilidad de que la Marina Real actuara como "policía de los mares". En 1807 el Parlamento británico prohibió el tráfico de esclavos; en 1815 el Congreso de Viena amplió la prohibición y, en 1833, se abolió la esclavitud en las colonias británicas. La Marina británica persiguió a los traficantes ilegales, justificando muchas de sus intervenciones en el exterior.
El Imperio británico continuó expandiéndose mientras lideraba la lucha contra el comercio de esclavos.
Casos de éxito alrededor del mundo
Dinamarca fue el primer país en abolir oficialmente el tráfico de esclavos en 1792. Otros poderes europeos tardaron más: Países Bajos, España y Portugal aplicaron la abolición en la segunda mitad del siglo XIX. Aunque el tráfico se volvió ilegal, la esclavitud siguió vigente en sus colonias durante décadas.
En América Latina, la independencia y la influencia de Simón Bolívar fueron determinantes. Brasil abolió la esclavitud en 1888, tres años después de Cuba, ambos países entre los mayores traficantes. En África, Túnez la suprimió en 1846, aunque la colonización introdujo otras formas de explotación.
En Estados Unidos, el movimiento abolicionista siguió el modelo británico desde 1815 y culminó con la rebelión de John Brown (1859‑1860). La Guerra Civil y la Proclamación de Emancipación de Abraham Lincoln (1 de enero de 1863) sellaron la abolición, consolidada en 1865.
La abolición de la esclavitud en Francia
El proceso francés fue más largo y conflictivo. En 1834 se fundó la Sociedad Francesa para la Abolición de la Esclavitud. Ese mismo año, el martiniqueño Cyrille Bissette, descendiente de esclavos, exigió "la completa e inmediata abolición". El impulso decisivo llegó con Victor Schoelcher, quien viajó al Caribe a principios de la década de 1840 y publicó obras como Colonias francesas, abolición inmediata de la esclavitud (1840) y Colonias extranjeras y Haití, resultados de la emancipación inglesa (1843). Criticó la restauración napoleónica de 1802 y la defensa colonial basada en la supuesta inferioridad de la "raza negra".
Tras la caída de Luis Felipe y la proclamación de la Segunda República en 1848, Schoelcher se convirtió en Subsecretario de Marina y Colonias, lo que le permitió promulgar el decreto de abolición el 27 de abril de 1848. El 22 de mayo el gobernador de Martinica proclamó la libertad; cuatro días después lo hizo Guadalupe. En Guyana la esclavitud terminó el 10 de agosto y en Reunión el 20 de diciembre. Estas fechas dispares alimentaron el debate sobre la fecha oficial de conmemoración.
Día de la memoria
La ley Taubira del 21 de mayo 2001 estableció la necesidad de una fecha nacional de recuerdo. El Comité de Memoria de la Esclavitud se encargó del proceso, pero surgieron controversias: asociaciones antillanas defendían el 23 de mayo, mientras que el presidente Jacques Chirac, en 2006, eligió el 10 de mayo, día de la última lectura de la ley en el Senado. Esta fecha celebra la abolición del tráfico y de la esclavitud, mientras que la circular Fillon de mayo 2008 designó el 23 de mayo como día oficial de conmemoración de las víctimas.
Bibliografía
O. Pétré‑Grenouilleau (ed.), Abolir la esclavitud. Poner a prueba el reformismo, PUR, 2008.
M. Dorigny, B. Gainot, Atlas de la esclavitud, Otherwise, 2006.
F. Regent, Francia y sus esclavos. De la colonización a las aboliciones (1620‑1848), Pluriel, 2009.
