Primer explorador del Ejército de los Estados Unidos, cazador de bisontes y de indios, William Cody, conocido como Buffalo Bill, alcanzó la fama gracias a sus hazañas publicadas en los periódicos. Aprovechó esa notoriedad para estrechar lazos con los indios y autorizó la publicación de una serie de folletos titulada “la única edición original autorizada por el Cól. W.F. Cody, dice Buffalo Bill”, traducida a varios idiomas. En 1894 y de nuevo en 1902, el mítico conquistador del Oeste lanzó sus memorias bajo el título My Life, que lo convirtieron en protagonista de numerosos westerns. Para separar hecho de leyenda, colaboró en obras serias firmadas por el coronel Henry Inman.
Orígenes de William Cody, alias Buffalo Bill
Nacido William Frederick Cody el 26 de febrero de 1846 en Iowa, creció en una cabaña pionera y, poco después, su familia se estableció en Kansas. Desde joven mostró una gran habilidad con los caballos.
Comenzó como mensajero del Pony Express, una labor extremadamente peligrosa; más tarde dirigió caravanas por las llanuras y cazó bisontes para alimentar a los obreros de la construcción del ferrocarril. Fue explorador y guía del 5.º Regimiento de Caballería, suministrando carne a los trabajadores del Union Pacific y, como jefe de los scouts del cuerpo encargado de vigilar la obra, entró en contacto frecuente con los indios. También compartió cuartel con los más altos mandos del ejército.
Era considerado un “experto en todos los tiros”: no fallaba con revólveres, escopetas o rifles, ya fuera contra animales, aves o enemigos. El general Carr lo describía como “hombre recto, modesto, sencillo, autoritario pero bueno, que evita los pleitos, tiene una vista excelente, conoce las distancias, es robusto, incansable y siempre está listo”.
Durante la Guerra Civil participó en combates y realizó misiones de inteligencia antes de septiembre de 1865. Como scout, entregó el correo del general Sheridan en zonas plagadas de indios. En 1867 acompañó al general Custer y, ese mismo año, mató a 3 000 bisontes para alimentar a los obreros del ferrocarril Kansas Pacific, ganándose el apodo de Buffalo Bill.
En el libro Thirty Years Among the Indians del coronel Richard Irving Dodge se lee: “el famoso scout goza de merecida popularidad… conocemos a Bill Cody, habiendo acampado con él tres veces contra los indios… podemos testificar que Buffalo Bill también es adorado por el ejército y los hombres de la frontera, y temido por los indios emplumados, de los que es terror”.
A finales de 1872 recibió la Medalla del Congreso (que devolvió en 1916 al no pertenecer ya al ejército). Fue legislador en Nebraska, pero abandonó el cargo para mudarse a la costa este. Se ofreció como mercenario independiente contra los indios, usando caballos, alimentos y alojamiento provistos por el ejército, y cobró bonificaciones por misiones peligrosas. Su reputación le valió ser guía de visitantes ilustres, como el Gran Duque Alexis, tercer hijo del zar Alejandro II de Rusia, lo que aumentó sus ingresos.
Buffalo Bill y el Wild West Show
A los 26 años decidió abandonar las misiones militares y dedicarse al espectáculo. Aprovechó el mito que se había creado a su alrededor y fundó un enorme espectáculo que recreaba las etapas clave de la conquista del Oeste americano. En 1876, durante el conflicto con los sioux, se incorporó al 5.º Regimiento de Caballería.
En 1872 participó en la obra teatral “Buffalo Bill, King of Western Men”, que se presentó en Chicago y luego en la costa este. Formó una compañía compuesta por indios y vaqueros, a la que se unió el mayor John M. Burke. Al principio el espectáculo era modesto: exhibiciones de tiro, cabalgatas y danzas indias. El 4 de julio de 1882, con motivo del Día de la Independencia, organizó en Nebraska una versión ampliada con competencias de tiro, adiestramiento de caballos, caza de bisontes… y fue un éxito rotundo.
Queriendo ir más lejos, creó el “Wild West Show”. Reunió a sus mejores tiradores, realizó funciones en parques de atracciones y, en 1887‑1888, emprendió una gira por Europa. En la Exposición Universal de 1889 montó su show durante siete meses en París; después recorrió Francia hasta marzo de 1890, siguió por Bélgica e Inglaterra, y el éxito le llevó a organizar una segunda gira (1905‑1906) que también fue muy aclamada.
Sin embargo, entre giras, por amistad con los indios, William Cody intentó protegerlos cuando el ejército decidió su exterminio en 1890. Llegó demasiado tarde: el jefe Sitting Bull fue asesinado el 15 de diciembre. Sólo logró salvar a unos veinte indios que integró a su espectáculo en Europa.
La gira conocida como “Program” se extendió de 1902 a 1906. En Navidad de 1902 estaba en Inglaterra; el 2 de abril de 1905 llegó a Francia y permaneció en París hasta el 4 de junio, para luego recorrer 21 ciudades, llegando a Nîmes y Aviñón a finales de octubre. En noviembre pasó por Marsella, Niza y Italia, y regresó a Estados Unidos en noviembre de 1906.
Alrededor de 1909 se fusionó con el grupo “Pawnee Bill West”, pero la empresa quebró en 1913. En 1916 participó en el “101 Ranch Wild West Show”, que se llamó “Buffalo Bill and 101 Ranch Shows Combined”.
Agotado por el alcohol y la enfermedad, William Frederick Cody murió el 10 de enero de 1917 en Denver, Colorado. Durante 33 años encabezó su espectáculo, que visitó 2 000 ciudades en 12 países y atrajo a 50 millones de espectadores.
El “Programa” de 1905 y la gira europea
Francia recibió con gran entusiasmo a la tropa de Buffalo Bill en 1905, compuesta por jinetes destacados y cientos de indios guerreros. Curiosamente, los indios fueron mejor aceptados en Francia que en otras capitales europeas (Londres, Bruselas, el Vaticano). Cody contrató a líderes indígenas prestigiosos, como Sitting Bull, a quien pagó 50 dólares semanales. En los carteles aparecía el lema: “Sitting Bull y Buffalo Bill, enemigos en 1876, amigos en 1885”.
¿Por qué esta amistad pese a que Buffalo Bill había matado a muchos indios? En su show quería mostrar dos caras: la salvaje y la supuesta sumisión a la “civilización superior”. Los niños indios, al reconocer la superioridad del ejército, aceptaban seguir al enemigo de sus padres.
La Orquesta de Vaqueros abría el espectáculo, seguido de desfiles, exhibiciones de jinetes indios, cosacos y mexicanos, convoy de emigrantes, ejercicios de tiro, maniobras militares estadounidenses y francesas, ataque a una diligencia, carreras de caballos (entre los más famosos Iron Tail y Sam Lone Bear) y, finalmente, el desfile final encabezado por Buffalo Bill.
La logística era impresionante: 500 caballos, 700 participantes y técnicos, 16 buques para cruzar el Atlántico, y dos horas de espectáculo grandioso. Se le describía como “el coleccionista de razas humanas que permitió a guerreros de todas las naciones estrechar manos”.
La gira comenzó en Normandía y Bretaña, pero la región que más destacó fue la Camarga, cuyo paisaje de llanuras, toros y caballos recordaba las Grandes Praderas norteamericanas.
Allí, el marqués Folco de Baroncelli‑Javon, aristócrata, poeta y criador de toros, los recibió con entusiasmo en Nîmes en octubre de 1905, mostrándoles la tradición ganadera local. Iron Tail y Yeux‑Blancs (Jacob White Eyes) quedaron maravillados con la destreza ecuestre y nació una larga amistad.
Amistad franco‑amerindia
Joven, el marqués ya leía sobre el Oeste americano y los indios. Con el tiempo se convirtió en defensor de causas perdidas, apoyando a pueblos oprimidos por invasores. En 1905 dedicó un poema y una canción provenzal, “La danse des Esprits”, a los líderes indios Queue‑de‑Fer y Ours Solitaire.
Al mismo tiempo, el pintor francés Joë Hamman viajó a América, estableció lazos con los indios y, al volver a Francia, colaboró con el marqués para difundir su historia mediante películas mudas, creando los primeros westerns en la Camarga.
La amistad perdura: en junio de 1992, los descendientes de los indios honraron al marqués, llamado “amigo de los indios de Buffalo Bill”, conmemorado el 500.º aniversario del encuentro entre ambos pueblos.
Bibliografía
– Buffalo Bill, biografía de Michel Faucheux. Folio, 2017.
– Buffalo Bill and the Wild West Show, de Jacques Portes. Editions du Chêne, 2016.
