Antecedentes
En 1883 la noticia del asesinato del capitán Rivière y sus tropas provocó una gran conmoción en Francia. Presionado por la opinión pública, el gobierno de Jules Ferry ordenó represalias. El 1 de junio confiaron al contralmirante Courbet —ex gobernador de Nueva Caledonia— el mando de la división naval de la costa de Tonkín, compuesta por dos cruceros ligeros, siete corbetas o cañoneras y dos lanchas torpederas.
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Bloqueo y desembarco en Hué
El 30 de julio Courbet llegó a Haiphong; el 16 de agosto declaró en bloqueo la costa anámica y, dos días después, zarpó desde Tourane para anclar frente a Hué. El desembarco tuvo lugar el 20 de agosto: el comandante Parayon encabezó la primera ola, seguida por 300 marineros y dos secciones de infantería de marina. A pesar del intenso fuego de los fuertes, la operación avanzó sin bajas mortales, con sólo algunos heridos. El enemigo se retiró, dejando 600 cuerpos en el terreno. Al día siguiente Courbet ocupó toda la línea evacuada y firmó un armisticio en Hué, vengando en menos de tres semanas al capitán Rivière.
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Complicaciones y la amenaza de las Banderas Negras
Inmediatamente surgieron problemas: el poder civil vaciló, las Banderas Negras se reagruparon y el ejército regular chino se unió a ellas, ocupando los fuertes de Son Tay y Bac Ninh. Courbet proclamó estado de sitio y eligió Son Tay, situada a orillas del Río Rojo, como objetivo. La ciudad‑fortaleza, diseñada al estilo de Vauban, estaba defendida por una guarnición de 2 000 hombres bajo el mando de Lun Vinh Phuoc, líder de las Banderas Negras que había participado en la masacre de Henri Rivière.
El ejército de Courbet
Las tropas francesas estaban formadas por elementos muy diversos: turcos de Argel, guerrilleros cochinchinos, contingentes de la Legión Extranjera, cinco baterías de caballería y dos baterías de 65 marines, sumando apenas 5 000 combatientes. A pesar de las diferencias idiomáticas, el prestigio del almirante, su disciplina estricta y un entrenamiento riguroso lograron convertir a este “ejército de Babel” en una fuerza eficaz.
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La toma de Phú‑Sa
Son Tay estaba protegida por una cadena de aldeas rodeadas de diques. Dos diques convergen en Phú‑Sa, punto que Courbet eligió para su primer asalto. El 11 de diciembre las fuerzas francesas avanzaron en dos columnas: la primera, bajo el propio almirante, por el río; la segunda, al mando del coronel Belin, por tierra. Tras superar los obstáculos, la segunda columna se reunió el 13 de diciembre. El 14 de diciembre Courbet capturó Phú‑Sa tras una fuerte resistencia de las Banderas Negras.
Asalto final a Son‑Tay
Con el éxito en Phú‑Sa, Courbet se dirigió al portón occidental de Son Tay, acompañado por los coroneles Bichot, Belin, Badens y Revillon. Tras unas horas de bombardeo, la Legión Extranjera lideró el ataque. A las 18:00 horas el almirante entró en la plaza y puso fin a los combates. Lun Vinh Phuoc, desacreditado, se retiró con lo que quedó de sus tropas, dejando 3 000 hombres fuera de combate. Las bajas francesas fueron de 80 muertos y 300 heridos.
