Los mongoles-tártaros, ya en el siglo XIII, habían conquistado Rusia y habían convertido a la mayoría de los príncipes fiscales en vasallos. En 1370, Khan Mamai asumió el liderazgo de la Horda Dorada, uno de los estados sucesores del imperio de Genghis Khan.
Al mismo tiempo, los distintos principados rusos estaban en guerra entre sí. El príncipe Vladimir Dmitry (más tarde Dmitry Donskoy, es decir, Don) estaba luchando con el principado de Tver. Mamai intervino a favor de Tver, pues temía el creciente poder de Dmitri. Las hostilidades entre los dos rivales comenzaron en 1375, y la victoria a veces sonreía a uno y otras al otro.
Sin embargo, el conflicto final tuvo lugar en Kulikovo, en la región más amplia de Tula, entre el río Don y los afluentes Nepriadva y Smolka.
Mamai avanza
Para el conflicto que se avecinaba, Mamai reunió a todos los hombres disponibles. Según las fuentes, tenía más de 150.000 soldados, entre tártaros, circasianos, turcos, armenios e incluso italianos de la colonia genovesa de Caphas en Crimea. Fuentes de la época elevan el número de hombres a alturas irreales, hablando de 703.000 comandados por 33 príncipes.
Las mismas fuentes afirman que el ejército ruso del príncipe Dmitri contaba con 450.000 hombres. En realidad, los rusos no superaban los 60.000-70.000 hombres.
Los rusos se desplegaron en tres líneas apoyando su flanco derecho en el río Nepriadva y su flanco izquierdo en los bosques adyacentes y el río Smolka para evitar el cerco de la famosa caballería ligera tártara, pero también para contrarrestar la superioridad numérica del enemigo.
En el extremo izquierdo de la línea fue emboscada una división de caballería de élite al mando del príncipe Dmitry Bebrok y el príncipe Vladimir de Serpukov. A la cabeza del ejército, el príncipe Dmitri estaba al mando del experimentado boyardo Michael Brenk, que cayó heroicamente en la batalla. Mamai ordenó las fuerzas en cinco cuerpos.
La sangre fluye profusamente
Los tártaros atacaron primero. Contra ellos, la infantería rusa sufrió pérdidas abrumadoras, pero actuó con éxito como rompeolas, rompiendo la primera ola enemiga. Los tártaros atacaron de nuevo. Esta vez se encontraron con divisiones rusas de élite bajo el mando del propio príncipe Dmitri, quien perdió dos veces su caballo y resultó herido . La derecha rusa rechazó el ataque enemigo después de un feroz enfrentamiento de tres horas. La izquierda rusa, sin embargo, cedió, exponiendo también al centro ruso.
Y, por supuesto, los tártaros habían sufrido pérdidas terribles. Ambos oponentes lanzaron sus últimas reservas a la batalla. Pero entonces la división rusa que estaba emboscada en el bosque atacó a los tártaros aparentemente victoriosos y, tomándolos por sorpresa, comenzó a masacrarlos.
Inmediatamente el resto de las fuerzas rusas se reagrupó y con un contraataque general arrasó con los oponentes. Los rusos persiguieron a sus oponentes durante 50 kilómetros hasta el río Krasivaya Meka, matando a miles de personas. Las pérdidas en ambos bandos fueron espantosas. Los dos oponentes han perdido al menos el 50% de su fuerza original.
Un incidente particular que muestra el fanatismo de los dos oponentes y la ferocidad de la batalla es el duelo entre el monje ruso Alexander Peresviet y el guardaespaldas tártaro de Mamai Cheli Bey. Los dos gladiadores fueron asesinados por la lanza del otro.
El duelo del monje Peresviet con la guardia tártara.
