Todo comenzó la noche del 12 al 13 de agosto de 1961. Poco después de medianoche, los teletipos de las agencias de noticias de Alemania del Este comenzaron a emitir un comunicado de los países miembros del Pacto de Varsovia acusando a las potencias de la OTAN. sabotear la economía de Alemania Oriental incitando a los elementos inestables de la población a abandonar sus hogares y recurriendo, para ello, a la mentira, la corrupción y el chantaje. Por lo tanto, Alemania Oriental se vio obligada a tomar las medidas necesarias para "restablecer el orden".
En menos de una hora, los vehículos blindados avanzaban hacia la frontera. Unidades de la policía y del ejército cerraron todas las líneas de comunicación menos doce (había ochenta) y cuando los berlineses despertaron, espirales de alambre de púas cortaron la ciudad en dos.
Los occidentales no reaccionaron inmediatamente. Cuando lo hicieron, fue en voz baja. El domingo por la tarde, Dean Rusk, secretario de Estado de Estados Unidos, dijo que los derechos occidentales no se habían visto afectados, pero que se realizaría una protesta. No se solicitó que se suspendieran o revocaran inmediatamente los arreglos realizados. Tanto Dean Rusk como Kennedy decidieron no hacer nada que pudiera agravar la situación.
El alcalde de Berlín Occidental, Willy Brandt, dijo sin rodeos a los tres comandantes occidentales que Alemania Oriental había tomado posesión de Berlín Oriental y había roto el Estatuto de Ocupación de las Cuatro Potencias.
Fue un acto de agresión directa que exigía represalias inmediatas.
Los berlineses occidentales esperaron en vano, con profunda ansiedad, una señal de que los estadounidenses volverían a robar en su ayuda, como lo habían hecho en 1948. Miles se reunieron a lo largo de la frontera, apresados con un sensación de ira y frustración a medida que la barricada de alambre de púas se hacía más espesa. Muchos aprovecharon su propia libertad para ver con sus propios ojos los tanques y camiones rusos que habían convertido el otro lado en un campamento fortificado.
El lunes, el Washington Evening Star hizo pública la reacción de los occidentales:"Nosotros lo desaprobamos", pero no sería apropiado "tomar medidas demasiado drásticas". Al parecer, lo único que Occidente estaba dispuesto a hacer era, en palabras del New York Times, “presentar el cierre de la frontera como una trágica admisión del fracaso comunista”. Pero como lo expresó con profunda amargura un funcionario de Berlín Occidental:"Unas cuantas victorias propagandísticas más como ésta y no quedará mucho de Berlín que defender". »
Mientras tanto, los alemanes orientales consolidaban sus posiciones. Cortaron las relaciones postales y telefónicas y el martes anunciaron que los coches procedentes
de Berlín Occidental tendrían que tener un pase para entrar en la zona de Berlín Oriental. :violación flagrante de los derechos occidentales.
La protesta oficial occidental se realizó el mismo día. Es cierto que contenía la lista de acontecimientos y protestaba contra las medidas adoptadas, pero no pedía la reapertura de la frontera.
Los alemanes orientales habían tenido éxito más allá de sus expectativas más descabelladas. ¿Podríamos haberlos detenido en el camino? Como se desprende de las declaraciones de un guardia fronterizo que desertó, esperaban represalias y querían evitar en la medida de lo posible un conflicto. Las unidades que cerraron la frontera no habían recibido municiones. Este hecho fue tomado como una señal de incertidumbre comunista. Sin embargo, sí pretendían imponer su voluntad. Los tanques, los vehículos blindados, estaban armados; una acción a gran escala lanzada por Occidente habría estado condenada al fracaso frente a las poderosas fuerzas soviéticas y de Alemania Oriental.
El miércoles, 250.000 personas se reunieron frente al Ayuntamiento de Berlín Occidental, llenas de ira y miedo; pancartas y carteles decían:“Múnich 1938, Berlín 1961” y “¿Protestas en papel contra los tanques? No ! ". Brandt dijo que había pedido a Kennedy que tomara medidas inmediatas, una solicitud que fue descartada por los funcionarios estadounidenses por considerarla grosera y presuntuosa, una medida de poca importancia para asegurarse el prestigio político. Sin embargo, al final de la semana, Kennedy estaba empezando a preocuparse profundamente por Los estudiantes de Bonn le enviaron un paraguas negro, símbolo de Chamberlain y su política de apaciguamiento. Decidió actuar y nombró al vicepresidente Lyndon Johnson jefe de una misión en Berlín, el héroe del Puente Aéreo, el general Lucius Clay. La guarnición estadounidense también recibiría refuerzos, aunque sólo fuera para afirmar el derecho de los occidentales a acceder a Berlín.
