Contexto
Tras la disolución de la URSS a finales de 1991, los servicios de inteligencia estadounidenses tenían grandes dudas sobre la postura de las fuerzas nucleares rusas. La Armada de EE. UU. decidió mantener la vigilancia sobre las bases submarinas nucleares rusas para averiguar quién las controlaba. Durante la Guerra Fría, esas misiones de espionaje llevaban el nombre en código «Operation Holy Stone»; entre los submarinistas se conocían como «Operation Pinnacle» o «Bollard». El historiador Jeffrey T. Richelson sostiene que, a pesar del fin de la Guerra Fría, estas operaciones continuaron y que el accidente de 1992 formaba parte de ellas. El objetivo era interceptar las comunicaciones de los submarinos soviéticos, registrar sus desplazamientos y observar los movimientos de la flota para detectar posibles pruebas nucleares balísticas.
Desarrollo del incidente
El 11 de febrero de 1992, a las 20:16 hora local, el submarino nuclear estadounidense USS Baton Rouge colisionó con el submarino nuclear ruso K-276 Kostroma a unos 19,3 km de la costa de Murmansk. EE. UU. consideró esas aguas internacionales, mientras que Rusia las consideró dentro de sus 8 km de zona territorial.
Según la prensa estadounidense, la misión del Baton Rouge consistía en captar el tráfico inalámbrico entre bases rusas; los rusos, por su parte, afirmaron que ambas tripulaciones se estaban persiguiendo mutuamente, una versión también respaldada por algunas fuentes occidentales. El analista naval Eugene Miasnikov argumenta que los dispositivos de vigilancia antisubmarina desplegados por Rusia hacen improbable la primera hipótesis y que la segunda también carece de fundamento; la colisión se debió, en su opinión, a la coincidencia de circunstancias. Las agitadas aguas poco profundas del mar de Barents y el ruido generado por las olas pudieron impedir la detección temprana, ya que ambos submarinos utilizaban únicamente sonar pasivo.
Miasnikov señala que los submarinos de clase Los Ángeles no pueden detectar señales acústicas en un cono de 60 ° detrás de su proa, y que la clase Sierra (a la que pertenece Kostroma) tiene una “sordera” similar en la zona trasera. Lo más probable es que Kostroma se acercara por detrás del Baton Rouge. El accidente suscitó la teoría de que los submarinos de ataque rusos pueden evadir la detección acústica pasiva bajo ciertas condiciones ambientales.
Ambos buques sufrieron daños estructurales, pero no se reportaron víctimas. Los informes de vigilancia aérea rusos y estadounidenses coinciden en que la parte delantera del Kostroma quedó dañada. Según fuentes de la Marina rusa, se hallaron fragmentos del material compuesto de las baldosas antisónica del Baton Rouge. La Marina de EE. UU. asegura que, aparte de rasguños, abolladuras y dos pequeñas grietas en el casco, el daño fue menor, aunque cualquier rotura del casco se considera grave por el riesgo de pérdida de resistencia a la presión. El Baton Rouge fue dado de baja el 17 de septiembre de 1993, aunque algunas fuentes indican que se retiró ya en enero de 1993 por el alto costo de reparación. La Marina rusa retiró el Kostroma del servicio el 28 de marzo de 1992 para repararlo; las obras concluyeron el 29 de junio en los astilleros Nerpa de Snejnogorsk. Más tarde fue renombrado Krab, volvió a su nombre original en 1996 y, tras una gran modernización, volvió al servicio en 2005.
Consecuencias políticas
El accidente provocó una gran vergüenza en Washington. La diplomacia rusa presentó una queja formal y el Pentágono reconoció rápidamente el hecho, rompiendo la política de negar tales incidentes. Inmediatamente se organizó una reunión entre el secretario de Estado James Baker y el presidente ruso Boris Yeltsin. Rusia acusó a EE. UU. de seguir realizando operaciones de inteligencia en aguas territoriales rusas, a pesar del fin de la Guerra Fría. Como respuesta, la Marina estadounidense suspendió algunas de sus actividades submarinas cerca de bases rusas, como la intercepción de cables y comunicaciones. Sin embargo, la restricción no evitó otro choque en marzo de 1993, cuando el USS Grayling colisionó con el submarino de clase Delta K‑407 Novomoskovsk frente a la península de Kola.
