La leyenda artúrica (o Ciclo artúrico) es una serie de obras en diversas lenguas escritas a partir del siglo XI que narra la historia del rey Arturo y sus caballeros. Cantada desde el siglo VI en épicos galés, culmina en el siglo IX con un florecimiento literario que presenta la historia de Gran Bretaña alrededor de los hechos de un rey guerrero y su corte. Alimentando las creaciones literarias más prestigiosas, la leyenda del rey Arturo se convirtió en uno de los géneros más ricos y vivaces de la Europa medieval. No es obra de un solo autor, sino de numerosos escritores que, generación tras generación, aportaron sus versiones o adaptaciones.
Sobre la creación histórica de la leyenda artúrica
Las primeras referencias a la leyenda artúrica datan del siglo VI. Citamos al clérigo Gildas en su De Excidio Britanniae, considerado el texto más antiguo, y el Historia Britonum, falsamente atribuido al cronista Nennius, del siglo IX. Estos escritos apenas aluden de forma lacónica a los hechos bélicos de un rey anónimo. No será hasta el siglo XII que surge el primer texto fundacional: el obispo cercano a la familia real Plantagenet, Geoffrey de Monmouth, publica en 1138 su Historia regum Britanniae, una crónica latina que recorre los principales eventos históricos de Gran Bretaña y presenta a Arturo como el monarca más admirable. El éxito fue inmediato; las doscientas copias europeas que nos llegan, aunque representan solo una fracción del total medieval, evidencian el entusiasmo que la leyenda generó más allá de la barrera del latín elitista.
El rey Enrique II de Plantagenet, viendo el potencial político de la leyenda, la utilizó para legitimar su dinastía frente al rey de Francia, su señor feudal, y para reforzar su alianza con los bretones contra los sajones que aún resistían la conquista normanda (Hastings, 1066). Así, Enrique encargó al clérigo anglo-normando Wace la traducción del latín al vernáculo francés, dando origen al Roman de Brut. Wace mantuvo los elementos básicos de Geoffrey, pero añadió innovaciones como la Mesa Redonda, abriendo la leyenda a la literatura romántica.
Chrétien de Troyes y la cristianización
Aunque a menudo se le culpa de crear la novela artúrica, Chrétien de Troyes simplemente le dio una nueva dimensión literaria. Si el rey Arturo aparece en algunos cantares de Marie de France, es Chrétien quien, en la segunda mitad del siglo XII, impulsa el desarrollo insular de la leyenda. Poeta novelista de la corte de Champaña, vivió bajo la protección de la condesa Marie, hija de Leonor de Aquitania, y más tarde sirvió a Felipe de Alsacia, conde de Flandes.
Autor de cinco obras bretonas: Érec y Énide, Cligès, Lancelot, o el Caballero de la Carreta, Yvain, o el Caballero del León y Perceval, o el Cuento del Grial. En sus novelas la corte de Arturo deja de ser el protagonista central; el foco se desplaza a la vida privada de los héroes, combinando amor, lo maravilloso y hazañas bélicas. En su último libro introduce el misterioso motivo religioso del Grial, sin aclarar su verdadera dimensión, y muere antes de completarlo, aunque su obra quedó abierta a continuadores.
A principios del siglo XIII, Robert de Boron inserta la leyenda en una perspectiva cristiana alrededor del tema del Grial. En tres novelas en verso otorga una interpretación explícitamente cristiana al mito; la Mesa Redonda se convierte en una réplica de la Última Cena. Así, la corte artúrica pasa a ser una corte cristiana y los caballeros dejan de ser héroes celtas para convertirse en caballeros cristianos, lo que provoca una profunda reconfiguración de sus valores. Esta dimensión religiosa abre dos caminos: novelas en verso centradas en lo mágico y novelas en prosa que desarrollan cada vez más la temática cristiana.
Novelas en prosa, en verso y difusión europea
Hasta entonces, los romances artúricos se escribían en verso, estilo considerado ficción en la Edad Media. Para afianzar la verosimilitud, la literatura comenzó a usar la prosa, imitando las crónicas latinas y pretendiendo reproducir los antiguos relatos de la época de Arturo. Aparecen entonces compilaciones enciclopédicas que no escapan a la leyenda.
Alrededor de 1225‑1230 surge el Ciclo del Lancelot o del Grial, también llamado "Ciclo Vulgata", anónimo. Con más de dos mil páginas divididas en cinco partes, narra la epopeya del reino de Arturo desde sus orígenes hasta la muerte del rey, dando un lugar central a la Búsqueda del Santo Grial. Esta obra monumental fue rápidamente reeditada y dio paso a versiones como el Ciclo Post‑Vulgata, que mantiene la trama pero con una visión más oscura.
Paralelamente, la tradición en verso continuó, superando la obra inconclusa de Chrétien. Hasta finales del siglo XIV, autores como Jehan Froissart compusieron extensos versos, destacando Meliador. Más que una rivalidad entre prosa y verso, se produjo una profusión de versiones europeas: alemán, italiano, español, portugués, holandés, checo, incluso una versión en provenzal.
El mayor auge tardomedieval de los temas artúricos ocurrió en Gran Bretaña. Por un lado, los romances franceses fueron traducidos al inglés; por otro, los escritores ingleses reclamaron la leyenda como propia y le dieron un nuevo aliento. En el siglo XV, Sir Thomas Mallory compiló una enorme obra que integró el legado francés del Lancelot‑Graal y sus continuaciones inglesas. Gracias a la impresión de su obra en 1485, la tradición literaria inglesa de la leyenda artúrica quedó preservada.
La leyenda artúrica, atemporal
¿Qué queda de lo que comenzó como un relato de hazañas guerreras en Britania? La leyenda artúrica se convirtió en uno de los géneros más populares de la Europa medieval y sigue viva hoy. Tras ser eclipsada por el Renacimiento, resurgió con fuerza en el siglo XIX gracias al romanticismo y, en el siglo XX, trascendió la literatura para conquistar el cine y otros medios contemporáneos.
Algunos textos medievales
- Chrétien de Troyes, Obras completas, París, Gallimard, 1994.
- La leyenda artúrica, Danielle Régnier‑Bohler (dir.), París, Robert Laffont, 1999.
- Robert de Boron, Merlín: Roman del siglo XIII, París, Flammarion, 1989.
Bibliografía
- Martin Aurell, La leyenda del rey Arturo, París, Perrin, 2007.
- Anne Berthelot, Arturo y la Mesa Redonda. La fuerza de una leyenda, París, Gallimard, 1996.
- Michel Zink, Literatura francesa de la Edad Media, París, PUF, 1992.
