Historiográficamente se considera el año 476 d.C. como la del fin del Imperio Romano de Occidente, siendo su último emperador Rómulo Augústulo. No fue algo que ocurrió de repente sino como resultado de un proceso evolutivo que comenzó siglos atrás, a lo largo del cual Roma sufrió un progresivo debilitamiento por múltiples razones, algunas externas y otras internas, algunas generales y otras específicas. Y aunque las legiones no fueron ajenas a estos cambios, se esforzaron en defender esa moribunda luz de la civilización hasta el último momento, protagonizando las que podemos considerar sus últimas batallas.
Desde la segunda mitad del siglo IV se había ido conformando un nuevo sistema de relaciones que se basaba en la economía rural cerrada, en un pueblo casi independiente, muy diferente de la antigua finca esclavista y que constituyó el primer paso hacia una nueva figura, el del feudo. Eso tuvo efectos en el colonato (la esclavitud tendía a desaparecer porque costaba más de lo que producía), cuyos miembros, de clase media y baja, solían ejercer una gran movilidad para evitar tributos y encontraban en esos miniestados una buena manera de evitar a los recaudadores imperiales. 
Para impedirlo, el Estado promulgó medidas que las vinculaban a la tierra, lo que repercutió en una transformación de las ciudades:se fortificaron en detrimento del comercio y su caída arrastró la esclavitud porque, al no haber mercado para los productos, costó más de lo que produjo. A su vez, esto frenó la actividad monetaria a favor del pago en especie; este último se extendió a los soldados, quienes, salvo los de cierto rango, comenzaron a recibir parte de su salario en bienes. De hecho, ellos también fueron asimilados a una relación de servidumbre, especialmente en zonas fronterizas, dando lugar a unidades privadas (generalmente montadas, llamadas bucelarios).
El ejército tampoco pudo evitar las reformas, dando entrada a los bárbaros, especialmente en las limas. , lo que implicaba dos cosas:por un lado, se desdibujaba la diferencia entre las tropas fronterizas y la población local; por otro, los encargados de defender el imperio de las amenazas externas no las veían como tales y, de hecho, los outsiders acababan muchas veces recibiendo una licencia para establecerse en territorio imperial bajo la fórmula de foedus. . Así, los legionarios tardorromanos estaban sujetos a sus mandos por relaciones de servidumbre, lo que los acercaba más al mundo medieval que al clásico y limitaba tanto una defensa coordinada como los recursos disponibles.
También habían sufrido cambios en su equipamiento, germanizándolo:se impuso el casco segmentado sobre la galea, la cota de malla sobre la coraza de placas, el escudo circular u ovalado sobre la de tejas, la spatha. sobre el gladius y la larga lanza en el pilum , este último de acuerdo con la recuperación de la formación de falange. Fueron adaptaciones que, contrariamente a lo que se cree, no redujeron su operatividad ni su eficacia y sólo al final el ejército empezó a verse desbordado, muchas veces minado por la propia inestabilidad del imperio, envuelto en guerras internas, y la insuficiencia de fondos, producto de lo descrito anteriormente, que impidió la disponibilidad de reemplazos adecuados.
Aun así, el ejército romano siguió luchando hasta tener su canto de cisne en una serie de batallas que marcaron esos últimos años. Evidentemente no se pueden repasar todos, así que veamos brevemente los más destacados del siglo V d.C.
Campos catalanes (451 d.C.)
Flavio Aecio es a menudo llamado el último romano y ciertamente puede considerarse el pilar sobre el que se levantó el Imperio Romano Occidental en su etapa final. Era un genio militar que había alcanzado prominencia en el año 427, con una campaña de dos años en la Galia que frenó la creciente importancia de los francos y visigodos. Tenía entonces sólo treinta y un años, pero sus victorias en Arelate (Arlés) y Narbona le valieron el cargo de magister militum. , tras su actuación invicta en otros lugares.
La lista de sus enemigos derrotados incluye hunos, borgoñones, francos, vándalos y visigodos. Pero también adversarios romanos; por ejemplo, el general Bonifacio, con quien disputó el favor de Gala Placidia, madre (y regente) del futuro Valentiniano III, desembocando en una guerra civil. Se la ganó, por supuesto, convirtiéndose en el hombre fuerte de Roma y la mano derecha del emperador durante las siguientes dos décadas. Y en aquella época cosechó uno de sus triunfos más sonados:el que enfrentó a los hunos en los Campos Cataláunicos (actual Chalons).
Al frente de una alianza con el visigodo Teodorico I y otros pueblos (francos, alanos y borgoñones), sus tropas salieron al encuentro de las de Atila en la Galia, territorio que pretendía apoderarse tras saquear varias de sus ciudades. . Los hunos tampoco estaban solos, ya que iban acompañados de fuerzas de reinos vasallos como los ostrogodos, los hérulos, etc. Se trató, por tanto, de un choque de gran envergadura que, aunque acabó en empate, suele considerarse un enfrentamiento. Victoria romana porque suponía la retirada de los hunos… aunque con ella cambiarían de objetivo e invadirían Italia. Aecio, por cierto, murió con éxito:Valentinian pensó que se había vuelto demasiado poderoso y lo asesinó tres años después; el emperador también fue fulminado doce meses después, mientras su guardia, formada por leales a Aecio, no movió un dedo para impedirlo.
Orleáns (463 d.C.)
Es curioso que el saqueo de Roma por parte de los bárbaros en los años 405 y 455 se llevó a cabo prácticamente sin necesidad de haberla derrotado previamente en batalla. En cualquier caso, el nuevo emperador, Avito, decidió evitar mayores sorpresas negociando con los visigodos, porque al fin y al cabo, su rey, Teodorico II, le había ayudado a ascender al trono. Sin embargo, ni él ni su política de apaciguamiento fueron populares y acabó depuesto por el general Mayoriano, que ocupó su lugar hasta que él mismo fue asesinado por Flavio Ricimero, el hombre fuerte de Roma, que puso en su lugar a Libio Severo (él podía no proclamarse porque era alemán de origen).
A Ricimero, de quien ya hemos hablado en otro artículo, se le opuso un antiguo protegido de Mayoriano, el general Egidio, que no reconoció a Severo y se proclamó independiente en el norte de la Galia -de la que era magister militum. – apoyado por los francos, amenazando con marchar sobre Roma. Astutamente, Ricimer dispuso que Teodorico II se reuniera con él abriendo la posibilidad de extender el reino visigodo más allá del Loira. El enfrentamiento tuvo lugar en Orleans, ignorando el tamaño de las fuerzas de los contendientes, el número de bajas registradas y cómo se desarrolló la batalla. Pero los visigodos fueron derrotados y su líder, Federico, hermano de Teodorico, perdió la vida.
Batalla naval de Cartago (468 d.C.)
Los vándalos abandonaron la Península Ibérica en el año 429, cuando el emperador la entregó a los visigodos como foederati. (como antes de ellos) y se establecieron en lo que hoy son Tánger y Ceuta, expandiéndose más tarde por todo el norte de África y estableciendo la capital de su nuevo reino en Cartago. En el 468, harto de sus incursiones, el emperador Majoriano había llevado a cabo una operación punitiva contra ellos que desembocó en la batalla de Cartagena, que acabó con un desastre naval para la flota romana. Treinta y nueve años después, el emperador de Oriente León I decidió solucionar el problema con una invasión que, de paso, vengaría el saqueo de Roma por parte del rey vándalo Genserico en el año 455.
Para ello reunió una fabulosa flota, compuesta por poco más de mil barcos en los que embarcó a diez mil soldados al mando de su cuñado, el dux. Basilisco. Contó con la colaboración del emperador de Occidente Artemio y del general Marcelino, que gobernaba la provincia de Iliria. Este último cumplió su misión de conquistar Cerdeña y Libia, uniendo luego sus fuerzas a las de Basilisco para avanzar sobre Cartago y enviar un ultimátum a Genserico. El líder vándalo pidió tiempo para negociar las condiciones y así consiguió tomar por sorpresa a los atacantes, enviándoles decenas de barcos bombero (barcos en llamas llenos de materiales combustibles) que provocaron una catástrofe en la flota invasora, haciéndole perder la mitad de su flota. sus tropas.
La victoria de Genserico provocó algunas -para él- consecuencias sorprendentes, sospechosas y bienvenidas:fieles a su época, los líderes romanos derrotados se dedicaron a exterminarse unos a otros; Sólo Basilisk se salvó pero fue desterrado.
Soissons (486 d.C.)
La Galia volvió a ser escenario de una batalla en esta época, esta vez entre los antiguos aliados romanos y francos. El sucesor de Egidio, Afranio Siagrio, gobernó como dux aquel territorio independiente con capital en Novidunum (actual Soissons) que se extendía entre los ríos Mosa y Loira, pero los francos salianos (de la zona del Rin, actuales Países Bajos y Alemania), liderados por Clodoveo I, estaban en plena expansión hacia el oeste y no iban a parar, por lo que ya era el último resquicio de poder en Roma (Rómulo Augústulo había sido depuesto por el líder herulio Odoacro en el año 476).
Clovis logró reunir a varios pueblos francos y en un alarde de jactancia puso a la ciudad de Soissons como punto de confluencia. Más tarde se demostró que no era petulancia sino realidad:Siagrio, derrotado, tuvo que alejarse al galope y pedir protección a los visigodos de Alarico II... quien no olvidaba que su padre los había aplastado dos décadas antes. Y si lo olvidaban, Clovis les advirtió que el Reino de Tolosa podría ser su próximo objetivo, por lo que Siagrio y su corte fueron ejecutados. El Imperio Romano también desapareció de la Galia, dando origen al Reino franco.
Monte Badon (490-517 d.C.)
Mons Badonicus Era el nombre de una montaña de localización indeterminada aunque situada en Britannia. Allí se libró, en fecha no especificada, una batalla entre fuerzas británico-romanas y asaltantes anglosajones de la que apenas se tiene información, salvo que procedían del norte. De hecho, como suele ocurrir en ese momento y lugar, todo es muy oscuro y sólo la obra De Excidio et Conquestu Britanniae (Sobre la ruina y conquista de Britannia), del clérigo nativo Gildas, arroja un poco de luz sin precisar demasiado (aunque ser contemporáneo de los hechos le da cierta credibilidad). Aquí tampoco sabemos cuántas fuerzas estaban en juego, pero sí sabemos que los defensores eran el último resto romano en la isla después de que Constantino III ordenara su abandono a principios del siglo V.
Según Gildas, el mando supremo del ejército recayó en Ambrosio Aureliano, general aristocrático y cristiano que muchas veces ha sido identificado como el personaje que originó la leyenda del Rey Arturo y cuya historicidad es confirmada por otras fuentes, como en el caso del Historia británica . No sabemos si Aureliano dirigió personalmente las tropas en la batalla o las delegó en algún subordinado; sí sabemos que los sajones del sur de Aelle de Sussex (fundador del reino homónimo) se enfrentaron a varias cohortes atrincheradas en el monte Badon y a un contingente de caballería sármata. Sorprendentemente, dada su inferioridad numérica, estos últimos triunfaron, deteniendo durante un tiempo las incursiones sajonas.
