Chicago en la era de la Prohibición
Al final, la atmósfera explosiva de Chicago cautivó a Estados Unidos y se convirtió en una válvula de escape para muchos reprimidos. Durante la noche, State Street resonaba con jazz y el paso constante de camiones de cerveza.
El dominio de la mafia
Hasta el amanecer, los coches de los gángsters, en largas filas, cruzaban las principales arterias de la ciudad. En pleno apogeo de los “torpedos”, los asaltos de cuentas, la respetabilidad se mezclaba con la delincuencia; ciudadanos acomodados frecuentaban los clubes donde se gritaba “¡Hello Al!” rodeados de clientela y consumidores.
Los políticos fraternizaban abiertamente con el bajo mundo. El alcalde de Chicago, “Big Bill” Thompson, defensor de la “ciudad abierta”, declaraba con cinismo que “estaba tan mojado como el fondo del océano Atlántico”. Las elecciones se asemejaban más a una guerra subversiva que a una democracia; la autoridad legal se desvanecía ante la violencia descontrolada. Un profesor de la Universidad de Chicago llegó a afirmar: “Nos hundimos en feudalismo”.
Corrupción institucional
Los gángsters controlaban el ayuntamiento y los jueces estaban al servicio de la mafia. Entre 1927 y 1931 se cometieron 227 delitos en el “milieu” sin una sola acusación. La alta sociedad asistía a suntuosas recepciones organizadas por los líderes criminales y la ciudad entera acudía a los funerales extravagantes de los héroes del crimen.
En 1925 Chicago albergaba a tres millones de habitantes. Ese año se registraron 16 000 arrestos por embriaguez, cifra superior a la de toda Gran Bretaña, cuya población superaba los 40 millones. Comparado con 1920, los delitos vinculados al alcohol aumentaron un 427 % y las muertes por alcohólicos un 600 %.
Durante un solo año de prohibición, Estados Unidos consumió casi 900 millones de litros de alcohol, más de tres mil millones de litros de cerveza y 530 millones de litros de vino. En 1932, 2 000 personas —gángsters o destiladores clandestinos— murieron en el “ejercicio de sus funciones” y 500 agentes del Departamento de Fraudes fueron asesinados.
El colapso del imperio criminal
La enorme rentabilidad del contrabando alimentó la corrupción política y garantizó el funcionamiento del sistema. Solo una campaña de opinión pública vigorosa y medidas drásticas podrían haber restablecido el estado de derecho.
El crac de Wall Street en 1929 supuso el golpe fatal para el gangsterismo y el contrabando: el flujo de dinero se secó y la propia prohibición quedó condenada. Después de catorce años de “seco”, el país se vio inundado por los resultados de un experimento social anunciado por Hoover.
Durante la campaña presidencial de 1933, los opositores a la prohibición atacaron violentamente al presidente en ejercicio, que había evitado abordar el polémico tema. Franklin D. Roosevelt ganó con el lema “Un Nuevo Trato (New Deal) y una jarra de cerveza para todos”.
El 5 de diciembre de 1933, la 21ª Enmienda puso fin a la Prohibición. Con la retrospección, resulta evidente la equivocación de la ley de 1919. Incluso hoy, el poder de la mafia y el gangsterismo constituye el legado de aquellos tristes años.
