¡Tierra a la vista!
El 12 de octubre de 1492, al anochecer, la Santa María navegaba en medio de un océano negro como tinta. Cristóbal Colón repetía a su impaciente tripulación que la costa estaba cerca, aunque llevaba semanas sin avistar tierra. Su objetivo era encontrar una ruta marítima a la India y China, pero hasta entonces sólo había mar y frustración.
Los suministros escaseaban y la ira de los marineros crecía. Rendirse no era una opción para el ambicioso Colón, quien navegaba en nombre de la reina Isabel y había prometido oro, especias y gloria. Continuó la travesía en la oscuridad de la noche.
A las dos de la madrugada resonó un disparo de cañón procedente de una embarcación que se acercaba: «¡Tierra!». Al amanecer, Colón pisó tierra firme y, convencido de haber llegado a las costas de la India, había descubierto, sin saberlo, un continente desconocido para los europeos: América.
Finalmente, tierra a la vista.
Otros habían llegado antes
Durante siglos Colón fue celebrado como el "descubridor" de América, pero el término es engañoso. Primero, ya en su época se podría hablar de una "redescubrimiento", pues los vikingos habían arribado a Norteamérica unos 500 años antes. Segundo, el continente ya estaba habitado por civilizaciones milenarias; los europeos simplemente fueron los últimos en llegar.
Tras el viaje de Colón, la conquista se desató. Aventureros, colonos y soldados europeos saquearon tierras y pueblos indígenas.
Colón fue extremadamente brutal con los nativos.
En la mañana del 12 de octubre de 1492, los habitantes locales, a quienes Colón llamó "indios", se acercaron amigablemente, entregándoles plumas de loro y algodón, y los consideraron emisarios del cielo.
Entusiasmado por su "descubrimiento", Colón siguió navegando hasta Cuba y, en la isla que hoy es Haití (entonces llamada "Hispaniola"), fundó la primera colonia española. Regresó a España con cofres llenos de oro y especias, recibiendo la audiencia de los monarcas.
¿Quién fue Cristóbal Colón?
Colón se consideraba a sí mismo un genio del mar, orgulloso de haber realizado una hazaña que, según sus propias palabras, "no tendría igual".
Sin embargo, su figura está rodeada de dudas. Nació probablemente en 1451 en la República de Génova, bajo el nombre de Cristóbal Colón. Hijo de un tejedor de lana, trabajó en varios oficios marítimos antes de convertirse en navegante.
Su hijo Fernando describió la vida de su padre en la biografía "Historia del Almirante". Colón estudió mapas, relatos de viajes y, sobre todo, las crónicas de Marco Polo, lo que alimentó su obsesión por encontrar una ruta occidental a Asia.
En 1484 presentó su proyecto a la corte portuguesa y, más tarde, a la española, recibiendo repetidos rechazos debido a graves errores de cálculo.
Un joven de grandes sueños.
Al servicio de los Reyes Católicos
En la primavera de 1492, los Reyes Católicos cambiaron de parecer. Tras la pérdida de rutas africanas frente a Portugal, España buscaba riquezas en Asia. A Colón le ofrecieron nobleza, una pequeña fortuna y la promesa de "descubrimientos y conquistas en el Oriente".
En agosto de 1492 zarpó del puerto de Palos con tres barcos. Tras más de un mes sin avistar tierra, el 12 de octubre llegaron a una isla que Colón llamó San Salvador, reclamándola para la corona española.
El fin inglorioso de Colón
Colón realizó tres viajes más al oeste, ampliando sus colonias con cada expedición, pero también incrementó la violencia contra los pueblos indígenas, que inicialmente habían recibido a los europeos como amigos.
En los siglos posteriores, la población indígena de América disminuyó drásticamente por la guerra, la esclavitud y las enfermedades traídas por los europeos. De los 50 millones de habitantes originarios, solo una fracción sobrevivió a los 300 años de dominio español iniciados en 1492.
A pesar de la violencia, los españoles no hallaron los tesoros prometidos. Las tensiones entre colonos y autoridades crecieron, y Colón, acusado de malos tratos, fue arrestado y enviado de regreso a España encadenado.
Hasta su muerte, el navegante defendió sus logros y despreció a sus críticos. El 19 de mayo de 1506 falleció casi olvidado. Pocos años después, el nuevo continente fue nombrado "América" en honor a Américo Vespucio, no a Colón.
