La Guerra Civil estadounidense se prolongó durante cuatro años, cobró la vida de más de 600.000 soldados y devastó ciudades y regiones enteras. El conflicto puso en juego la unidad del país y la abolición de la esclavitud.
Independencia de EE. UU.
En 1773 estallaron revueltas en las colonias británicas de América del Norte contra los impuestos impuestoss por Londres. La protesta evolucionó en una lucha por los derechos civiles.
El 4 de julio de 1776, las trece colonias declararon su independencia y fundaron los Estados Unidos de América, fecha que hoy se celebra como el Día de la Independencia. El Reino Unido envió tropas para sofocar la rebelión, pero la guerra de independencia se prolongó siete años hasta la derrota británica.
En 1788 entró en vigor la Constitución estadounidense, que otorgó soberanía a cada estado. La decisión sobre la esclavitud quedó en manos de los propios estados.
Impulsados por la promesa de una vida mejor, muchos inmigrantes llegaron a EE. UU. A mediados del siglo XIX el país se había convertido en una potencia mundial, aunque empezaban a gestarse tensiones internas.
¿Esclavitud: sí o no?
El norte albergaba a 20 millones de habitantes, mientras que el sur contaba con casi siete millones. El norte se había industrializado y adoptaba posturas progresistas; el sur, dominado por la agricultura, mantenía una visión conservadora.
Los grandes terratenientes del sur obtenían su riqueza del cultivo y exportación del algodón, pero solo podían mantener sus plantaciones gracias al trabajo barato de los esclavos.
Casi cuatro millones de afroamericanos eran obligados a trabajar en los campos de algodón. En el norte la esclavitud ya había sido abolida y la sociedad seguía el modelo de los países modernos.
El Norte presionaba políticamente para que el Sur también eliminara la esclavitud, pero su supresión habría provocado un colapso económico en la región sureña.
Elección de Lincoln y la crisis política
El debate sobre la esclavitud polarizó al Senado. En el Sur surgieron voces que pedían la secesión y la situación se agudizó con las elecciones presidenciales. Abraham Lincoln, candidato abolicionista, resultó electo.
Cuando Lincoln asumió la presidencia en noviembre de 1860, los estados del Sur reaccionaron de inmediato. Carolina del Sur declaró su salida de la Unión en diciembre.
En febrero de 1861, representantes de seis estados esclavistas acordaron crear los "Estados Confederados de América"; poco después se sumaron cinco más.
El estallido del conflicto
Richmond (Virginia) se convirtió en la capital confederada y Jefferson Davis fue nombrado presidente. La confederación redactó una constitución similar a la de la Unión, pero protegía explícitamente la propiedad de los esclavos.
Los confederados incautaron propiedades federales, incluido el fuerte Sumter, en el puerto de Charleston, Carolina del Sur. El destacamento pro‑Unión se negó a rendirse.
El 12 de abril de 1861, las tropas confederadas bombardearon y tomaron el fuerte Sumter, marcando el inicio del conflicto más sangriento en territorio estadounidense hasta la fecha.
Tras la capitulación de Sumter, Lincoln movilizó un ejército de 75.000 voluntarios con la intención de someter rápidamente a los rebeldes, pero el Sur estaba preparado para la guerra.
Los confederados contaban con soldados motivados y oficiales bien entrenados, logrando las primeras victorias. Sin embargo, la marea pronto se volvió a favor del Norte.
La tecnología como factor decisivo
Después de las derrotas iniciales, Lincoln activó su maquinaria bélica: reclutamiento continuo, entrenamiento constante y suministro de armas modernas por parte de la pujante industria del norte.
El ferrocarril se reveló como una vía de transporte crucial para mover tropas y provisiones.
El Sur no pudo contrarrestar la ventaja tecnológica del Norte y quedó aislado por el bloqueo naval. Cuando la Unión tomó el control del río Mississippi, la derrota confederada se volvió inevitable. En julio de 1863, la victoria decisiva en Gettysburg, Pensilvania, marcó un punto de inflexión.
Guerra de aniquilación
Con el alargarse del conflicto, la lucha se volvió más brutal y total. Se emplearon buques acorazados y predecesores de submarinos para controlar el Mississippi; la población civil también sufrió pérdidas intencionales.
Al avanzar por territorio sureño, las tropas del Norte arrasaron casi 100 km de tierra, destruyendo ciudades como Atlanta y Charleston, matando personas y ganado, y quemando granjas.
La Guerra Civil se transformó en una guerra de aniquilación, donde se emplearon todos los medios disponibles.
Fin del conflicto y consecuencias
El Sur quedó exhausto. La batalla decisiva se libró alrededor de Richmond. El comandante de la Unión, el general Ulysses S. Grant, sitió la capital confederada.
El general confederado Robert E. Lee se rindió el 9 de abril de 1865, poniendo fin oficial al conflicto. Aproximadamente 600.000 personas murieron y decenas de miles resultaron mutiladas; los daños económicos fueron enormes.
Lincoln, reelegido en 1864, salvó la Unión, pero no logró erradicar el odio entre norte y sur. Fue asesinado el 15 de abril de 1865 por John Wilkes Booth, un fanático sureño.
La abolición de la esclavitud en todos los estados se concretó poco después de su muerte.
Hasta finales de la década de 1870, los estados del sur tardaron en recuperarse económicamente y en ser reintegrados plenamente con iguales derechos sociales y políticos.
Tras la guerra surgió el Ku Klux Klan, una sociedad secreta racista que atacó a empresarios del Norte y a exesclavos que ocupaban cargos políticos en el Sur. La brecha entre el norte y el sur sigue siendo perceptible.
