Un reconocimiento tardío
El 14 de octubre de 2010, a los 95 años, George Vujnovich, agente de la OSS (Office of Strategic Services), precursora de la CIA, recibió la Bronze Star Medal of Honor en una ceremonia celebrada en la Catedral Ortodoxa Serbia de San Sava, en Manhattan.
¿Quién era George Vujnovich?
Nacido el 31 de mayo de 1915 en Pittsburgh, EE. UU., hijo de inmigrantes serbios, estudió medicina en Belgrado. Cuando los alemanes invadieron Yugoslavia en 1941, él y su esposa, Mirjana Lazych, huyeron a través de varios países hasta llegar a África, donde trabajó para Pan American World Airways. Por su origen serbio y su paso por Belgrado, la OSS lo reclutó. Mirjana, exiliada en EE. UU. y empleada en la embajada yugoslava en Washington, recibió informes sobre una guerrilla serbia que había rescatado y ocultado a varios aviadores derribados por los alemanes. Transmitió la información a su marido, que ya estaba destinado en el sur de Italia desde 1943.
Los chetniks y la Operación Halyard
La guerrilla en cuestión era la de los chetniks, organización nacionalista y monárquica liderada por el coronel Dragoljub Mihailović. Tras la partición de Yugoslavia entre Alemania, Italia, Hungría, Bulgaria y dos estados títeres, los chetniks optaron por una resistencia pasiva mientras esperaban el debilitamiento alemán, con la meta de crear una Gran Serbia. Sus decisiones los pusieron en conflicto con los partisanos comunistas de Mariscal Tito, que adoptaron una resistencia activa.
Después de la invasión aliada de Sicilia en 1943, los Aliados ocuparon el sur de Italia. A finales de ese año, la 15ª Fuerza Aérea estadounidense se trasladó de Túnez a Foggia, desde donde bombardeaba los campos petrolíferos de Rumanía. Para alcanzar esos objetivos, los aviones debían cruzar territorio yugoslavo; muchos fueron derribados y más de 500 aviadores fueron rescatados y ocultos por los chetniks.
Desde Bari, Vujnovich diseñó un plan de rescate. Aunque inicialmente sus superiores dudaron –el líder chetnik, Mihailović, no combatía abiertamente contra los alemanes–, finalmente aprobaron la Operación Halyard. Vujnovich instruyó a tres agentes de la OSS, que fueron lanzados en paracaídas con radios al territorio controlado por los chetniks en agosto de 1944.
Desde Bari, Vujnovich coordinó el rescate con los agentes y con la ayuda de Mihailović. Se improvisaron pistas de aterrizaje, se establecieron puntos seguros de evacuación y, durante varios meses, se salvaron 512 aviadores sin sufrir bajas.
En 1946, tras la guerra, el nuevo régimen comunista yugoslavo ejecutó a Mihailović por colaborar con los nazis. En 1948, el presidente estadounidense Harry Truman le concedió póstumamente la Legión al Mérito, pero mantuvo el reconocimiento en secreto para no alejar a Yugoslavia.
George Vujnovich tuvo que esperar hasta 2010 para que su labor fuera oficialmente reconocida. Falleció en abril de 2012.
Fuentes: Daily Mail, NBC News, The Telegraph
