Zeus (en griego antiguo Ζεύς / Zeús, de la raíz indoeuropea *dyēus, dios del cielo) es el rey de los dioses en la mitología griega. Él reina sobre el Cielo y tiene como símbolo el águila y el relámpago. Hijo de Cronos y Rea, está casado con su hermana Hera. Tuvo varios hijos, entre ellos Heracles, un semidiós, Atenea, que fue engendrada por él mismo, el gran Zeus, y que surgió de la parte superior de su cráneo que fue partido por Hefesto, su propio hijo, que le negó a su padre algunos tiempo después.
Zeus está relacionado con Júpiter en la mitología romana. También encontramos deidades similares en otros panteones:Taranis entre los galos, Odín entre los escandinavos o incluso Varuna entre los hindúes.
El nacimiento de este hijo de hermanos titanes trae consigo una temprana leyenda preolímpica. De hecho, temiendo ser destronado por uno de sus hijos, Cronos, desde su nacimiento, los devoró. Rea, afligida, decidió salvar a su sexto hijo, Zeus, ofreciendo a su marido una piedra grande para comer en lugar del niño.
Crió a este último en secreto en Lictos, en Creta, donde fue alimentado con la leche de la cabra Amaltea (uno de cuyos cuernos se convertiría en la cornucopia). Para que Cronos no oyera los gritos del recién nacido, su madre había colocado a algunos de sus hijos, los Curetes, guerreros armados muy ruidosos, alrededor del hito. Al crecer, le tendió una trampa a su padre para liberar a sus hermanos y hermanas, gracias a una poción emética.
El mitógrafo Antoninus Liberalis informa en sus Metamorfosis una versión diferente de la leyenda, tomada de Boios:Rea da a luz a Zeus en una cueva de Creta. Allí el niño es alimentado por abejas. Un día, cuatro nativos se aventuran en la cueva para recolectar miel y ver al joven dios. Enojado, amenaza con derribarlos, pero Themis y las Moirai lo frenan, porque está "prohibido morir en este lugar sagrado". Zeus luego los transforma en pájaros, portadores de augurios. El resto de la leyenda se ha perdido. Hay pocas pistas para vincular este pasaje con la versión hesiódica.
Sin embargo, según Homero, Zeus es el hijo mayor de Cronos y de él deriva su poder. Así, Poseidón cede ante él durante la guerra de Troya, porque “ambos tienen el mismo origen y la misma ascendencia; pero Zeus es mayor que él y sabe más que él” (La Ilíada, XIII, 354-355). En Homero, su consorte es la oceánide Dione, que permanece asociada a él en el santuario oracular de Dodona.
Zeus es famoso por sus innumerables aventuras con mortales, diosas y ninfas:Dánae, Alcmena, Sémele, Leto, Europa, Ganímedes, etc. Es padre de muchos dioses:Atenea, Dioniso, Hermes, Apolo y Artemisa; muchos héroes:Heracles, Perseo, Castor y Pólux, etc.
Estas numerosas infidelidades de Zeus a su tercera esposa Hera (después de Metis y Temis) son causa de frecuentes disputas entre los esposos divinos. Además, la diosa muestra un carácter muy vengativo, y a menudo persigue con su venganza a las amantes (Io, Leto, etc.) o incluso a los hijos (Heracles) de su marido.
Como lo demuestra su nombre, derivado de la raíz indoeuropea *dei- que significa "brillar"[1], Zeus comparte soberanía sobre el mundo terrestre y el aire. Apodado Κεραυνός/Kéraunos (“rayo”), está armado con un rayo, que le fabricaron los cíclopes, sus tíos. El rayo tiene tres relámpagos:el primero para advertir, el segundo para castigar y el tercero, para el fin de los tiempos, con el fin de destruir el mundo.
Pero Zeus es también el maestro de los fenómenos naturales:truenos, trombas marinas, nubes, etc. Los meteoritos están dedicados a él. En su epíclesis de Μαιμάκτης / Maimáktês, protege la tormenta. Es también él quien, según las Obras y los Días (v. 415), hace llover sobre la tierra:así, los griegos llaman "agua de Zeus" (τὸ ἐν Διὸς ὕδωρ) el "agua del cielo" de los franceses.
Vinculado a los fenómenos naturales, se asocia lógicamente a los cultivos y a los ciclos agrícolas. Hesíodo aconseja así invocar a Zeus infernal y a Deméter, al arar, para que la tierra sea fértil (ibid., v. 465). Bajo la epíclesis de Κτήσιος / Ktếsios, protege la despensa y tiene como atributos la cornucopia y la serpiente doméstica.
