La batalla de Bailén, también conocida en francés como la bataille de Baylen, fue el punto culminante del levantamiento de Andalucía contra el invasor francés. Constituyó una victoria decisiva para los españoles y el primer gran revés de los ejércitos napoleónicos.
Contexto
En mayo de 1808, en Bayona, Napoleón depuso al rey Carlos IV y obligó a abdicar a su hijo Fernando VII, sustituyéndolos el 7 de julio por su hermano José (José I). La debilidad de los Borbones se vio contrarrestada por el valor y el nacionalismo del pueblo español, que se manifestó en el levantamiento del Dos de Mayo y su brutal represión por Murat, marcando el inicio de la Guerra de Independencia.
Mientras gran parte de España se encontraba en rebelión abierta, el general francés Dupont de l'Étang recibió la orden de dirigirse a Cádiz para romper el cerco a la flota del almirante François de Rosily y, de paso, restablecer la calma en Andalucía. El Cuerpo de Observación II de Gironda, bajo su mando, incluía tres divisiones comandadas por los generales Barbou, Vedel y Frère, y una división de caballería bajo Fresia.
El 24 de mayo Dupont salió de Toledo con aproximadamente 12 000 hombres: 6 000 de la división Barbou, 2 000 de la caballería Fresia, 400 del batallón de guardia naval, artillería y genio, más unos 3 000 suizos reclutados a la fuerza al servicio de España. El 7 de junio derrotó en el puente de Alcolea (a 10 km de Córdoba) a un destacamento español de voluntarios bajo el mando de Don Pedro Agustín Echavarri y, ese mismo día, tomó y saqueó Córdoba durante cuatro días, avivando el deseo de venganza en Andalucía.
El 14 de junio el almirante Rosily se rindió a los españoles, dejando obsoleta parte de la misión de Dupont. El general abandonó Córdoba el 16 de junio y retrocedió hacia Andújar, donde estableció su campamento el 18. Aislado en una provincia hostil y en plena rebelión, Dupont solicitó ayuda a Madrid. El 19 de junio el general Vedel partió de Toledo con 5 000 infantes, 450 caballería y diez cañones; el 26 de junio superó a 2 000 guerrilleros en Despeñaperros (Sierra Morena) y se unió a Dupont.
Siguiendo órdenes de Savary, la división Gobert, del Cuerpo de Observación de la Costa del Atlántico, reemplazó a la del general Frère y partió de Madrid el 2 de julio para reforzar a Dupont y garantizar la comunicación entre Andújar y la capital. Las fuerzas francesas quedaron muy dispersas: Gobert en La Carolina, Vedel en Bailén y Dupont en Andújar con el contingente más fuerte, además de destacamentos que aseguraban puestos estratégicos.
Desarrollo de la batalla
El general español Castaños reunió un ejército de 30 600 hombres, organizado en cuatro divisiones: la primera bajo el general Theodore de Reding, la segunda bajo el marqués de Coupigny (de origen valón), la tercera bajo el general irlandés Felix Jones y la cuarta bajo el general español Manuel la Peña. A ello se sumó la división de montaña del coronel Cruz Mourgeon y los Freikorps del conde de Valdecañas.
El 16 de julio se libró una importante escaramuza en Mengíbar, a orillas del Guadalquivir, entre la división Vedel y las tropas de Gobert, que habían llegado para reforzar a Reding. Gobert cayó en el asalto y los franceses se retiraron a Bailén y La Carolina. Vedel se unió a Dupont, quien lo llamó a Andújar; posteriormente Vedel volvió a Bailén persiguiendo a Reding, sin éxito, y se dirigió hacia La Carolina.
El 18 de julio, aprovechando la oscuridad, Dupont abandonó Andújar para evitar el acoso de las tropas de Castaños, que se encontraban cercanas. Al día siguiente, alrededor de las tres de la madrugada, la vanguardia francesa se encontró con un destacamento español en el puente de Rumblar, a cinco kilómetros de Bailén. El combate real comenzó a las cuatro de la mañana. Entre esa hora y el mediodía Dupont lanzó cinco asaltos contra las posiciones españolas defendidas por Reding y Coupigny en la salida oeste del pueblo. Al mediodía sólo quedaban dos mil franceses capaces de seguir luchando; el resto estaba muerto, herido o agotado por el calor y la sed. Ante la situación desesperada, Dupont solicitó una suspensión de las hostilidades, que Reding aceptó.
Dos ausencias notables influyeron en el desarrollo del enfrentamiento. Castaños, comandante en jefe español, permaneció inmóvil y sólo envió a La Peña y su división al apoyo de Reding y Coupigny a las ocho, reforzando a Rumblar después de la tregua. Vedel, por su parte, llegó a Bailén sólo a las 17 h. No tomó en serio los primeros sonidos de la batalla y tardó diez horas en cubrir los 23 km que separan La Carolina de Bailén. Cuando arribó, no creyó en la derrota francesa y avanzó contra las tropas españolas que vigilaban la carretera desde Madrid, para encontrarse con la misma tregua que había firmado Dupont.
Al día siguiente se iniciaron las negociaciones entre Castaños, Tilly y Escalante (lado español) y Chabert (representante lesionado de Dupont), Marescot y Villoutreys (lado francés). Las conversaciones concluyeron con la rendición total de los franceses.
El 22 de julio el Cuerpo de Observación II capituló y se firmó la Convención de Andújar, que posteriormente no se respetó. Dupont y sus generales fueron transportados en barco a Marsella y Tolón. El resto del ejército, cerca de 16 000 hombres, fue llevado primero a Cádiz y recluido en pontones (estructuras sobrantes de la Batalla de Trafalgar). Desde febrero de 1809 algunos fueron enviados a la isla de Cabrera (Islas Baleares) y otros a las Islas Canarias; en 1810 los oficiales fueron trasladados a Inglaterra. Sólo una minoría sobrevivió hasta su liberación en 1814.
Consecuencias
La victoria española demostró que el ejército napoleónico no era invencible, animando a los países ocupados, amenazados o forzados a aliarse contra Francia a reanudar la lucha. Bailén se convirtió en un símbolo de resistencia y marcó el inicio de una serie de revueltas que acabarían debilitando la hegemonía napoleónica en la Península Ibérica.
