Primera Guerra Mundial fue, en su momento, el conflicto más amplio de la historia humana, con una duración de más de cuatro años, desde finales de julio de 1914 hasta noviembre de 1918.
Situación justo antes de la guerra
Los antecedentes están detallados en el artículo "Causas de la Primera Guerra Mundial". En resumen, Austria-Hungría y Rusia compartían ambiciones en los Balcanes; los nacionalistas eslavos querían expandirse, mientras que Rusia apoyaba los movimientos independentistas de la región. Al mismo tiempo, Gran Bretaña y Alemania competían por políticas coloniales, conocidas como la política 3B alemana y la política 3C británica.
El intento alemán de conectar una vía férrea con los Balcanes empeoró sus relaciones con Rusia. Todos estos conflictos convirtieron a los Balcanes en un "polvorín europeo". Las potencias con intereses similares formaron dos bloques: la Triple Alianza (Alemania, Austria-Hungría e Italia) y la Triple Entente (Francia, Reino Unido y Rusia).
Incidente de Sarajevo (1914)
Los Balcanes ya habían sido escenario de dos guerras anteriores. Serbia, impulsada por el paneslavismo, buscaba expandir su influencia, mientras que Austria-Hungría quería consolidar su dominio en la zona. El 28 de junio de 1914, el archiduque Franz Ferdinand de Austria y su esposa Sophie fueron asesinados en Sarajevo por Gavrilo Princip, un nacionalista bosnio-serbio.
Austria utilizó el asesinato como pretexto para lanzar una agresión contra Serbia, presentando un ultimátum con condiciones inaceptables. Cuando Serbia rechazó el ultimátum, Austria declaró la guerra el 28 de julio de 1914.
Estallido de la guerra
Al inicio, muchos creían que el conflicto se limitaría a los Balcanes, pero la alianza entre Rusia y Serbia obligó a Rusia a intervenir. Alemania, aliada de Austria, activó la Alianza Franco-Rusa y, junto a Francia, se vio arrastrada al conflicto, ampliando la guerra a toda Europa.
La estrategia alemana
En el corazón de la Triple Alianza, Alemania se encontraba entre la Triple Entente y los territorios rusos. Temiendo una guerra en dos frentes, elaboró el Plan Schlieffen, que preveía una rápida invasión de Francia a través de Bélgica, seguida de una ofensiva contra Rusia.
Invasión de Bélgica y participación británica
Para alcanzar Francia, Alemania necesitaba atravesar Bélgica. Cuando Bélgica se negó a permitir el paso, Alemania violó su neutralidad, lo que retrasó su avance y dañó sus líneas de suministro. El Tratado de Londres de 1839 garantizaba la neutralidad belga; por ello, el Reino Unido declaró la guerra a Alemania en defensa de Bélgica.
Gran Bretaña presentó la contienda como una lucha por la independencia belga y la libertad frente al expansionismo alemán, aunque también buscaba proteger sus intereses coloniales en África y Asia.
Campaña serbia
El conflicto comenzó entre Austria-Hungría y Serbia. A pesar de su inferioridad militar, Serbia logró victorias sorprendentes, como la Batalla de Cer (agosto) y la Batalla de Kolubara (noviembre‑diciembre). Sin embargo, una epidemia de tifus debilitó al ejército serbio.
Estas actuaciones inspiraron a Italia, aliada de la Triple Alianza pero con reivindicaciones territoriales contra Austria, a unirse a los Aliados.
Fracaso del Frente Occidental y guerra de trincheras
La rápida caída de los fortines belgas sorprendió a Francia, obligándola a replantear su plan de defensa. El avance alemán se detuvo en la Batalla del Marne, donde el ejército francés logró una victoria que transformó el frente occidental en una guerra estática de trincheras.
El intento alemán de una guerra corta quedó frustrado, y la propaganda británica comenzó a denunciar crímenes de guerra alemanes.
Frente Oriental
Dos semanas después del estallido, Rusia invadió Prusia Oriental. Alemania, sobrecargada en el oeste, reforzó su ejército en el este y obtuvo una decisiva victoria en la Batalla de Tannenberg (agosto de 1914), a pesar de la superioridad numérica rusa.
En Galicia, Austria y Rusia se enfrentaron; la ocupación rusa provocó persecuciones contra ucranianos, judíos y católicos greco‑ortodoxos. Galicia permaneció bajo control ruso hasta junio de 1915, cuando Austria la recuperó.
¿Por qué la Primera Guerra Mundial cambió la concepción tradicional de la guerra?
El conflicto introdujo armas sin precedentes: tanques, aviones, gases venenosos y submarinos. Estas tecnologías aumentaron enormemente la letalidad y agotaron los recursos de munición, llevando a una guerra de desgaste.
Al producirse la mayor parte del armamento en fábricas civiles, la población total se convirtió en objetivo directo, generando un nivel de daño humano nunca visto antes.
