Retrato de Saigō Takamori por Edoardo Chiossone – WIKIMEDIA COMMONS
En febrero de 1854 el comodoro Matthew Perry arribó a Japón con la exigencia de que el país pusiera fin a los dos siglos de aislamiento total frente a naciones extranjeras. Los vapores y el acero de sus buques portaban un mensaje inequívoco: si Japón no quería ser subyugado por potencias externas, debía abrir sus puertos, comerciar con el mundo y transformar su economía, sus instituciones y hasta su modo de vida.
Una familia humilde y de linaje orgulloso
Con la llegada del periodo Meiji en 1868, Japón emprendió una modernización radical que, en pocos años, lo elevó al nivel de las potencias occidentales. Esa transformación provocó resistencia, sobre todo entre los samuráis, guerreros que encarnaban el espíritu tradicional del país. Uno de ellos, Saigō Takamori, encabezó una rebelión en 1877 que fracasó, pero que le consagró como una leyenda.
Originario de Satsuma, Saigō provenía de una familia samurái sencilla pero orgullosa de su ascendencia. Inició su carrera en el campo como copista del magistrado Sakoda Tajiemon. En la década siguiente, su labor como recaudador de impuestos le llevó a viajar por distintos distritos, lo que le permitió conocer de cerca la situación de los campesinos. Sakoda le inculcó el deber inherente a su condición de samurái: velar por el bienestar de la población bajo su responsabilidad.
Conscientes del papel fundamental de los campesinos en la defensa del país y en la supervivencia de la casta samurái, Saigō redactó un memorando urgente y vehemente dirigido a su daimyo, Shimazu Nariakira, en el que exigía recuperar la confianza de los campesinos y erradicar las prácticas corruptas.
Intento de suicidio fallido
Admitido en la suite de Shimazu Nariakira, Saigō juró lealtad absoluta. Tras la muerte inesperada del daimyo, decidió practicar el junshi, la costumbre de morir junto a su señor. Lanzado al lago desde una barca, las olas lo arrastraron a la orilla; él sobrevivió, pero su acompañante falleció. Saigō inmortalizó el episodio en un poema: "Mano a mano, nos lanzamos al fondo del mar. El destino frustró mis esperanzas al dejarme vivo. Hoy, los años han pasado y estoy ante tu tumba, derramando lágrimas vacías."
El nuevo daimyo de Satsuma desconfiaba de aquel samurái incorruptible y austero, cuya influencia crecía entre sus pares. Fue exiliado dos veces a islas remotas, donde aprovechó el tiempo para perfeccionar la caligrafía y la poesía china, practicar sumo y experimentar las duras condiciones de vida de la gente común. En 1864 fue absuelto y regresó a Satsuma.
Desencanto en la corte
Durante los cuatro años siguientes, Saigō desempeñó un papel protagónico en los conflictos políticos y militares que culminaron en la Revolución Meiji. Como comandante de las tropas de Satsuma, pactó con su señor Shimazu Hisamitsu una alianza con el dominio de Chōshū para enfrentar al clan Tokugawa, que había gobernado desde 1603 bajo la figura del shogun. En 1868 sus fuerzas ocuparon Edo (actual Tokio) y derrotaron rotundamente a los Tokugawa, poniendo fin al bakufu y estableciendo un nuevo gobierno imperial que impulsó reformas modernizadoras.
A pesar de su gloria, Saigō se retiró del gobierno y volvió a Satsuma. En Kioto, la capital, se sentía fuera de lugar: rechazaba los abrigos de corte y los sombreros de copa, y prefería presentarse en palacio con vestimenta regional y sandalias. Se cuenta que un guardia lo confundió con un intruso cuando, bajo la lluvia, se quitó los zuecos y quedó descalzo; sólo la intervención de otro ministro que pasaba en carruaje evitó el altercado.
Los samuráis que no lograron incorporarse al nuevo ejército imperial fueron humillados por decretos que prohibían el uso del chonmage (peinado tradicional) y la espada, símbolos de su estatus.
Las reformas del gobierno, como la abolición del sistema de han en 1871, favorecieron a los antiguos daimyo, quienes recibieron pensiones vitalicias y cargos en el ejército imperial. En cambio, los samuráis más modestos perdieron su sustento y cayeron en la pobreza, al quedar sin una vía clara para asegurar su futuro político o militar.
La última resistencia
El colapso de la clase samurái resultó intolerable para quienes habían defendido su desaparición. Saigō comprendía la inevitabilidad de la modernización, pero no podía traicionar a sus antiguos combatientes. Intentó, sin éxito, liderar una misión diplomática a Corea para obtener reconocimiento de su vasallaje.
Finalmente, renunció a sus cargos y fundó una escuela militar en Satsuma, que atrajo a numerosos jóvenes samuráis. El gobierno sospechó que pretendía formar un ejército rebelde. Cuando, en 1877, intentaron confiscar armas del arsenal de Satsuma, los samuráis, bajo el mando de Saigō, se alzaron en rebelión.
Planificó un ataque a Tokio, pero sus fuerzas fueron repelidas y se atrincheraron en la colina de Shiroyama, en Kagoshima. El 24 de septiembre, sitiado, Saigō entregó una nota a sus hombres exhortándolos a luchar por última vez. Vestido con un kimono amarillo, espada en mano y acompañado por sus últimos seguidores, descendió la colina. Herido de gravedad por una bala, cayó al suelo y, siguiendo la tradición, pidió a sus compañeros que le concedieran el honor de morir decapitándose. Tras blandir su daga contra su propio abdomen, fue decapitado.
Para profundizar
Samurai. 1.000 años de historia japonesa, Pierre‑François Souyri, PUR, 2017.
Cronología
1828 – Nace en la provincia de Satsuma, familia samurái humilde.
1858 – Tras la muerte de su señor, es exiliado dos veces a islas, donde se dedica a la caligrafía, poesía y meditación.
1868 – Juega un papel clave en la caída del clan Tokugawa y el inicio de la era Meiji.
1873 – Abandona sus cargos gubernamentales y regresa a Satsuma para fundar una escuela militar.
1877 – Su rebelión es aplastada; se suicida.
