La Revolución Industrial inglesa surgió a finales del siglo XVIII como resultado de una combinación de factores económicos, sociales y políticos que se dieron en Inglaterra.
Causas de la Revolución Industrial inglesa
Inglaterra era un país unificado con una situación política relativamente estable, libre de aranceles y con un sistema de seguros y una infraestructura bancaria bien desarrollada.
En el siglo XVIII se convirtió en una potencia económica internacional dominante y acumuló grandes sumas de capital. Además, la abundancia de puertos naturales y ríos navegables, muchos de los cuales fueron interconectados por nuevos canales, facilitó la integración del consumo interno y externo.
La disponibilidad de mano de obra abundante y barata también fue clave. A partir de principios del siglo XVIII, la mejora de la producción agrícola provocó una disminución de la mortalidad y, al mismo tiempo, el despojo de tierras por parte de poderosos terratenientes rurales obligó a muchos campesinos a emigrar a las ciudades.
La burguesía inglesa contaba con el respaldo de un creciente imperio colonial. En la segunda mitad del siglo XVIII, tras derrotar a Francia, Inglaterra alcanzó la hegemonía naval, lo que le permitió controlar el comercio y marcar el ritmo de la producción.
Consecuencias de la Revolución Industrial en Inglaterra
Manufactura e industria
Al inicio del siglo XVIII coexistían varias formas de trabajo industrial. Las corporaciones artesanales estaban en proceso de extinción.
La industria rural o doméstica, que operaba en el campo, estaba compuesta por familias campesinas que hilaban, tejían y teñían para su propio consumo, usando ruecas y telares de madera.
Con el crecimiento del comercio, estas familias empezaron a producir para el mercado, convirtiéndose en proveedores de materia prima y receptores de productos terminados para su venta.
También surgieron fábricas de hilado y tejido de algodón que, aunque todavía sin máquinas, reunían a trabajadores en un mismo lugar y aplicaban una cierta división del trabajo.
Máquinas y fábricas
En la segunda mitad del siglo XVIII varias invenciones revolucionaron la producción. El primer sector en mecanizarse fue el del hilado y tejido de algodón. En 1767 el inventor inglés James Hargreaves creó la máquina de hilar, construida en madera y utilizada por la industria rural y doméstica.
En 1769 Richard Arkwright diseñó el telar hidráulico, perfeccionado posteriormente y adoptado por la industria textil. Ese mismo año James Watt desarrolló la máquina de vapor.
La nueva energía comenzó a emplearse en máquinas de hilar y tejer. Fue en la fabricación de tejidos donde se produjeron los avances técnicos más importantes al inicio de la industrialización.
En 1779 Samuel Crompton mejoró el telar de vapor y, en 1785, Edmund Cartwright inventó el telar mecánico, operable por mano de obra no cualificada, marcando el fin del tejido manual.
Para aumentar la resistencia de las máquinas, la madera fue sustituida por metal, lo que impulsó el desarrollo de la industria del acero. Inglaterra disponía de abundantes reservas de hierro y carbón, materias primas esenciales para la construcción de máquinas y la generación de energía. La producción de carbón aumentó gracias a bombas de vapor y otras innovaciones.
En la década de 1880 la electricidad, impulsada por los descubrimientos de Michael Faraday, empezó a rivalizar con el vapor y, con el tiempo, lo sustituyó. El desarrollo de herramientas de precisión estandarizadas también fue un aspecto crucial de la Revolución Industrial.
Ver también: Revolución Industrial: ¿qué fue? (resumen)
El proletariado
La Revolución Industrial inglesa dio origen a una clase obrera caracterizada por salarios bajos y jornadas de hasta 16 horas. Los artesanos que antes poseían telares y ruecas quedaron subordinados a los capitalistas, dueños de los medios de producción.
Uno de los efectos más visibles fue el crecimiento de las ciudades; en 1800 Londres ya contaba con un millón de habitantes.
El desarrollo industrial y urbano se desplazó al norte del país. Durante la era victoriana, Manchester se llenó de una masa masiva de trabajadores que vivían en condiciones miserables. Mujeres y niños trabajaban en fábricas con salarios inferiores a los de los hombres.
Las condiciones laborales eran precarias y ponían en riesgo la vida y la salud de los obreros, lo que provocó rebeliones contra máquinas y fábricas. Los propietarios y el gobierno organizaron una defensa militar. El aumento de los conflictos obreros obligó a crear un ingreso mínimo de subsistencia para los desempleados (Ley de Speenhamland), financiado mediante un impuesto comunitario.
En 1811 estalló el movimiento ludita, cuyo nombre proviene de un personaje ficticio, Ludd, que simbolizaba la destrucción de máquinas por parte de los trabajadores.
En la década de 1830 surgió el movimiento chartista, que exigía el voto para todos los ciudadanos ingleses. Se formaron asociaciones que recaudaban fondos para el entierro de compañeros fallecidos. Posteriormente aparecieron los sindicatos, que lucharon por la prohibición del trabajo infantil, la jornada de ocho horas y el derecho a huelga.
Referencias bibliográficas
Bahamonde, Miguel & Villares, Ramón – The Contemporary World, XIX y XX siglos. 2008. Ed. Taurus: Madrid.
Schlutz, Helga – Economic History of Europe, 1500‑1800. Craftsmen, Merchants and Bankers. 2001. Siglo XXI Editores: Madrid.
