Contexto de la campaña
El ataque soviético contra Finlandia resultó desastroso para el Ejército Rojo desde el primer día. A comienzos de 1940, Stalin ordenó la creación de un nuevo frente comandado por Tymoshenko, quien recibió un reforzado contingente: 23 divisiones de rifle, cinco brigadas de tanques, 15 regimientos aéreos y 2 800 cañones de 76‑280 mm, lo que equivalía a una densidad de 50 cañones por kilómetro de frente.
Objetivo: romper la Línea Mannerheim
El plan de Tymoshenko consistía en atacar el istmo de Carelia para romper la Línea Mannerheim. El terreno estaba plagado de lagos, ríos, pantanos y bosques, salvo un estrecho paso de 16 km en Viipuri, donde los soviéticos concentraron su ofensiva.
Fortificaciones finlandesas
En la zona se encontraban 35 pequeños fuertes de hormigón equipados con ametralladoras y cañones antitanque Bofors de 37 mm, rodeados de trincheras, alambre de púas, zanjas antitanque y búnkeres. Los soviéticos ya los habían intentado tomar en diciembre de 1939, sufriendo grandes pérdidas. En enero de 1940, la artillería soviética abrió lo que se describiría como "las puertas del infierno".
Los asaltos preliminares
En febrero se realizaron ataques de prueba contra varios puntos de la defensa finlandesa. La artillería soviética se enfocó en los fuertes Popius y "Millonario", los más modernos del sector. El bombardeo dejó al fuerte "Millonario" gravemente dañado, destruyendo sus observatorios y cubiertas.
La ofensiva principal (11‑12 de febrero)
El 11 de febrero se lanzó el asalto principal. El sector estaba bajo el mando de la 3ª División de Infantería finlandesa, dirigida por el general Harald Oquist. En el área del fuerte Popius, el batallón II/9 del regimiento de infantería, bajo el mando del mayor Lindmann, contaba con apenas 400 hombres para defender una línea de 2,5 km. La compañía 5ª del teniente Malm defendía el frente del fuerte Popius; la compañía 4ª del teniente Erickson protegía el fuerte "Millonario" y la compañía 6ª del teniente Anous cubría el este, en los pantanos de Munasuo.
Enfrente estaba la 123ª División de Rifle soviética, comandada por el coronel Alyabuchev. El ataque contra Popius lo encabezó el 245º Regimiento de Rifle, reforzado con dos compañías de tanques T‑28 y T‑26; contra el "Millonario" avanzó el 255º Regimiento. La intensa artillería soviética sobrecogió a los defensores finlandeses.
Desarrollo del combate
Los tanques soviéticos apoyaron a la infantería a corta distancia. Los finlandeses lograron destruir algunos tanques, pero la presión continuó y el fuerte quedó aislado. En el sector de la compañía 6ª, los pantanos impidieron el uso de tanques, permitiendo que la infantería finlandesa los aniquilara con ametralladoras.
En el fuerte Popius, la compañía 5ª recibió el primer asalto del 245º Regimiento y neutralizó cuatro tanques. Decenas de soldados soviéticos cargaron contra el fuerte, llegando a bloquear el fuego de las ametralladoras finlandesas. Una compañía soviética fue aniquilada y los cuerpos de cientos de soldados quedaron esparcidos a menos de 100 m del fuerte.
A las 13:28 h la bandera roja ondeó sobre Popius. De los 100 hombres de la compañía 5ª, sólo 16 permanecían en pie. Tras capturar Popius, los soviéticos intentaron rodear la compañía 6ª en los pantanos, obligándola a retirarse. El único punto que aún resistía era el fuerte "Millonario".
El asedio final
El asalto soviético volvió a ser violento. El pequeño fuerte quedó rodeado; sólo ocho finlandeses permanecieron dentro, pero siguieron luchando. Finalmente, la cubierta del fuerte fue destruida por explosiones soviéticas, quedando apenas tres defensores, uno de los cuales sobrevivió gravemente herido.
Para el 12 de febrero, los finlandeses se retiraron. El batallón II/9 había perdido el 50 % de su efectividad, mientras que los soviéticos habían sufrido miles de bajas. Un contraataque finlandés con cuatro batallones logró recuperar parte del terreno, pero fue detenido por la abrumadora superioridad numérica soviética.
