Prehistoria es la etapa de la historia que estudia la vida del hombre primitivo, desde su aparición en la Tierra hasta la invención de la escritura. Abarca el periodo más extenso del desarrollo humano, durante el cual se produjeron los primeros avances, como la aparición del lenguaje y la domesticación de animales y plantas.
1. La Edad de Piedra
En esta fase el ser humano utilizó principalmente la piedra para fabricar utensilios, herramientas y armas. Se divide en dos periodos fundamentales: Paleolítico y Neolítico.
1.1 Paleolítico
Periodo caracterizado por el trabajo de la piedra tallada, que se extiende desde los orígenes de la humanidad hasta aproximadamente el 10 000 a.C.
- Viviían en cuevas o abrigos rocosos, por eso se les llama también trogloditas.
- Su alimentación incluía raíces, frutos silvestres, semillas, además de la caza y la pesca.
- Se cubrían el cuerpo con pieles de los animales que cazaban.
- Aprendieron a tallar piedra, hueso y madera para crear cuchillos, puntas, lanzas, arpones y dagas.
- Era una sociedad nómada que se desplazaba en busca de recursos.
- Dominaron el fuego, ya sea por rayos, lava, carbón encendido o por fricción de pedernal y pirita.
- Se organizaban en pequeños clanes liderados por el más fuerte.
- Desarrollaron el arte rupestre, plasmando escenas cotidianas en las paredes de las cuevas; las pinturas de Altamira (España) son un ejemplo emblemático.
1.2 Neolítico
Periodo de la piedra pulida, que abarca aproximadamente del 10 000 a.C. al 3 000 a.C., marcado por transformaciones decisivas en la vida humana.
- Construyeron sus primeras viviendas, a menudo de madera sobre pilotes en lagos de Alemania, Suiza e Italia (casas sobre pilotes).
- Empezaron a usar fibras vegetales, como el lino, para confeccionar ropa, sustituyendo en parte las pieles.
- Dominaron el pulido de la piedra, creando herramientas más eficientes, como el hacha con mango.
- Descubrieron la agricultura de forma rudimentaria, probablemente por accidente al dejar caer semillas de frutos silvestres sobre suelos húmedos.
- Inventaron la cerámica, endureciendo la arcilla mediante el fuego.
- Domesticarón animales como ovejas, perros, cabras, cerdos y bueyes; al final del Neolítico apareció la rueda, revolucionando el transporte y el comercio.
- Se volvieron sedentarios, lo que permitió la formación de comunidades más grandes y la aparición de líderes y estructuras sociales más complejas.
2. La Edad de los Metales
Ante la necesidad de materiales más duros que la piedra, alrededor del 4000 a.C. el hombre comenzó a trabajar metales, dando origen a tres periodos: Edad del Cobre, Edad del Bronce y Edad del Hierro.
2.1 Edad del Cobre (≈ 4000 a.C.)
El cobre fue el primer metal que sustituyó a la piedra. Su fácil extracción y gran maleabilidad permitieron moldearlo sin gran dificultad. Al mezclarlo con otros minerales y fundirlo, nació la metalurgia.
2.2 Edad del Bronce (≈ 3000 a.C.)
Para endurecer el cobre se empezaron a mezclar aleaciones, obteniéndose el bronce (aprox. 90 % cobre y 10 % estaño). Con este material se fabricaron armas, herramientas y objetos ornamentales más resistentes.
2.3 Edad del Hierro (≈ 1500 a.C.)
El dominio del hierro mejoró notablemente las herramientas y armas, facilitando la conquista de la naturaleza y el desarrollo cultural. Los hititas fueron los primeros en su uso, que luego se extendió a Asia Menor y Europa. La disponibilidad del hierro impulsó la aparición de oficios como la alfarería y la fabricación de instrumentos metálicos, sentando las bases del comercio y de las primeras ciudades.
