Contexto y objetivos estratégicos
El asesinato del archiduque austrohúngaro Francisco Fernando en Sarajevo el 28 de julio de 1914 encendió la mecha que llevó al estallido de la Primera Guerra Mundial. El comandante en jefe austrohúngaro, el mariscal Conrad von Hötzendorf, planeó concentrar sus fuerzas principales alrededor de Lemberg (actual Lviv, Ucrania). Desde allí, los austrohúngaros podrían atacar entre los ríos Vístula y Bug, amenazando a Rusia y, en particular, a Varsovia, o avanzar hacia el noreste, separando a las tropas rusas en Ucrania de las que operaban en Polonia.
Para presionar a los rusos, numéricamente superiores, en la zona de Varsovia, era necesario que los alemanes atacaran desde el norte. La idea era que el flanco sur lo cubrieran los austrohúngaros y el flanco norte los alemanes, rodeando y aplastando al ejército ruso en la Polonia ocupada.
Desarrollo de los planes rusos y alemanes
Mientras los alemanes adoptaban una postura defensiva en el frente oriental para concentrarse en la rápida derrota de Francia, el ejército ruso diseñó una estrategia de concentración que implicaba desplegar dos ejércitos contra las fuerzas alemanas de la Frontera del Noroeste.
Al sur, el Frente Suroeste, bajo el mando del general Ivanov, estaba formado por:
- 4.º Ejército, comandado por el general de origen alemán Anton von Zalza (5 divisiones de infantería).
- 5.º Ejército, bajo el general Pavel von Plewe (6 divisiones).
- 3.º Ejército, dirigido por el general Nikolai Rutsky (10 divisiones), del cual se desprendió la mitad para crear el 8.º Ejército, bajo el general Brusilov.
Primeras acciones de caballería
Con la intención de atacar antes de que los rusos completaran su movilización, Conrad reunió la mayor parte de su caballería para lanzar una ofensiva contra la supuesta invasión masiva rusa. El 9 de agosto de 1914 la 9ª División de Caballería rusa cruzó la frontera en la región de Tarnopol, pero fue rechazada por la 4ª División austrohúngara.
El 11 de agosto Conrad ordenó a la 10ª División de Caballería cruzar el río Vístula para realizar una "reconocimiento fuerte". El 15 de agosto la caballería austrohúngara cruzó la frontera, pero al día 19 quedó claramente superada y fue retirada para evitar más pérdidas.
Fuerzas en conflicto
Del oeste al este, el ejército austrohúngaro estaba distribuido así:
- 1.º Ejército (General Dunkle) con los cuerpos I, V y X (10 divisiones de infantería).
- 4.º Ejército (General von Auffenberg) con los cuerpos II, VI, IX y XVII.
- 3.º Ejército (General von Brudermann) con los cuerpos III, XI y XIV.
- Flanco izquierdo cubierto por un cuerpo bajo el teniente general Kummer y el flanco derecho por el cuerpo XII bajo el teniente general Kevets, a la espera del 2.º Ejército proveniente de Serbia.
Del lado ruso, el Frente Suroeste bajo Ivanov desplegó sus cuatro ejércitos en pares:
- Par norte: 4.º Ejército (von Zalza) y 5.º Ejército (von Plewe).
- Par sur: 3.º Ejército (Rutsky) y 8.º Ejército (Brusilov).
Entre ambos pares había una brecha de más de 70 km, que los rusos creían que les permitiría rodear al enemigo desde el sur. Sin embargo, Conrad había desplazado sus tropas más al oeste, de modo que la supuesta maniobra de rodeo rusa resultó imposible.
Batalla de encuentro – 23‑24 de agosto de 1914
El 23 de agosto, a las 09:00, el cuerpo I austrohúngaro bajo el teniente general Kirbach atacó la 18ª División de Infantería rusa, parte del ala derecha del 14.º Cuerpo ruso, cerca del bosque de Zeklikov. Simultáneamente, la 13ª División de Caballería rusa chocó con la 3ª División austrohúngara. Tras un breve intercambio, la caballería austrohúngara, apoyada por infantería, logró repeler y desbandar a sus oponentes, dejando descubierto el flanco derecho del 4.º Ejército ruso.
Al mismo tiempo, el 5.º Cuerpo austrohúngaro atacó la 45ª División de Infantería rusa, el ala izquierda del 14.º Cuerpo ruso, rodeándola y provocando su retirada hacia el poblado de Polisna. Al final del día, los austrohúngares habían avanzado unos 25 km, acercándose a la línea Kraśnik‑Polisna.
Durante la noche del 22‑23 de agosto, el general Dunkle ordenó reanudar el ataque al amanecer. Solicitó refuerzos al 4.º Ejército de Auffenberg y, a su vez, este pidió apoyo al 5.º Ejército de von Plewe, que envió el 25.º Cuerpo bajo el teniente general Zuyev.
El general Ivanov, sin comprender la situación, mandó al 5.º Ejército ruso a atacar el flanco derecho austrohúngaro y ordenó a sus ejércitos mover‑se hacia el oeste para evitar ampliar la brecha. La llegada nocturna de los cuerpos 18.º y 3.º de Caballería caucásica reforzó la posición rusa, pero la confusión de órdenes impedía una defensa coordinada.
Desenlace y consecuencias
Los rusos intentaron concentrar su ataque contra el 20.º Cuerpo austrohúngico, pero fueron detenidos por la 9ª División de Caballería austrohúngara, que desmóntó y combatió a pie, frenando la ofensiva.
Posteriormente, los cuerpos X y V austrohúngares contraatacaron, obligando a los cuerpos rusos 14.º, 16.º y de Granaderos a retirarse en desorden. La madrugada del 24 de agosto los austrohúngares avanzaron de nuevo, solo para encontrar el frente ruso vacío; von Zalza, reconociendo la situación, retiró sus fuerzas a Lublin.
La batalla de Kraśnik terminó con una victoria austrohúngara, aunque a un alto costo: aproximadamente 15 000 soldados austrohúngaros resultaron fuera de combate, la mayoría heridos. Las bajas rusas fueron mayores, con más de 19 000 muertos o heridos y cerca de 6 000 prisioneros.
