Durante los siglos XV y XVI, cuatro potencias europeas lideraron la era de los grandes descubrimientos.
Portugal
- Príncipe Enrique el Navegante: patrocinó numerosas expediciones, entre ellas las de Vasco da Gama y Bartolomeu Dias.
- Vasco da Gama: primer europeo en llegar a la India por mar (1498).
- Bartolomeu Dias: primer europeo en rodear el Cabo de Buena Esperanza (1488).
España
- Cristóbal Colón: descubrió América en 1492.
- Fernando de Magallanes: lideró la primera circunnavegación del planeta (1519‑1522).
- Juan Ponce de León: exploró y reclamó Florida en 1513.
- Hernán Cortés: conquistó el Imperio azteca en México (1519‑1521).
- Francisco Pizarro: derrotó al Imperio inca en Perú (1532‑1533).
Inglaterra
- Juan Cabot: navegó la costa del noreste de América en 1497.
- Walter Raleigh: fundó la primera colonia inglesa en América del Norte, la colonia de Roanoke (1585).
- Enrique Hudson: exploró el río Hudson y la bahía que lleva su nombre (1609‑1610).
Francia
- Jacques Cartier: recorrió el río San Lorenzo y fundó la ciudad de Quebec en 1534.
- Samuel de Champlain: fundó la ciudad de Quebec y exploró los Grandes Lagos entre 1603 y 1635.
- René‑Robert Cavelier, señor de La Salle: descubrió el río Misisipi y sus cuencas en 1682.
