De Valera nació en la ciudad de Nueva York en 1882 de padres irlandeses. Fue educado en Irlanda y se unió a la Hermandad Republicana Irlandesa (IRB) a una edad temprana. Participó en el Levantamiento de Pascua de 1916, que fue una rebelión fallida contra el dominio británico en Irlanda. De Valera fue condenado a muerte por su papel en el Levantamiento, pero su sentencia fue conmutada por cadena perpetua. Salió de prisión en 1917.
Después de salir de prisión, de Valera se convirtió en uno de los líderes de los Voluntarios Irlandeses, el ala militar del IRB. Desempeñó un papel destacado en la Guerra de Independencia de Irlanda, que dio lugar al establecimiento del Estado Libre de Irlanda en 1922. De Valera fue elegido Presidente del partido Sinn Féin en 1917, y sirvió como Presidente de la República de Irlanda desde 1919 hasta 1922.
De Valera se opuso al Tratado angloirlandés de 1921, que estableció el Estado Libre Irlandés como un dominio dentro del Imperio Británico. Creía que el Tratado era una traición a la República de Irlanda y lideró el bando contrario al Tratado en la Guerra Civil Irlandesa. La Guerra Civil fue un conflicto amargo y sangriento, y De Valera finalmente fue derrotado. Fue capturado por las fuerzas gubernamentales en 1923 y encarcelado durante más de un año.
Después de salir de prisión, de Valera fundó el partido Fianna Fáil en 1926. Fianna Fáil ganó las elecciones generales de 1932 y De Valera se convirtió en presidente del Consejo Ejecutivo (el equivalente a Primer Ministro). Se desempeñó como Presidente del Consejo Ejecutivo/Taoiseach hasta 1948, y nuevamente de 1951 a 1954 y de 1957 a 1959.
De Valera fue una figura controvertida y sigue siendo una figura divisiva en la política irlandesa actual. Era un nacionalista irlandés apasionado y estaba decidido a lograr la independencia de Irlanda. También era republicano y creía que Irlanda debería ser una república, no un dominio dentro del Imperio Británico. De Valera fue una figura compleja y contradictoria, pero no hay duda de que fue una de las figuras más importantes de la historia de Irlanda.
