En el actual Irán existen numerosas inscripciones antiguas del período aqueménida; solo una se halla fuera del país, en la fortaleza de Van, Turquía, encargada por Jerjes I en el siglo V a.C.
Los persas de la época de Darío I y su hijo Jerjes I utilizaban una forma de escritura cuneiforme derivada del sumerio‑acadio, pero tan diferente que la mayoría de los especialistas consideran que fue inventada alrededor del 525 a.C. con el objetivo de registrar las hazañas aqueménidas en monumentos conmemorativos. Además del persa, la mayoría de las inscripciones incluyen versiones en elamita y acadio, lenguas habladas por los súbditos del imperio.
Sin embargo, para el siglo II d.C. este semi‑alfabeto persa, cuyo uso había disminuido y había sido reemplazado gradualmente por el alfabeto fenicio, desapareció por completo y el conocimiento de su lectura se perdió.
Durante siglos los viajeros que visitaban Persépolis contemplaron las inscripciones con curiosidad, sin lograr comprender su significado. Los primeros intentos de desciframiento surgieron entre los historiadores árabes de la Edad Media, pero ninguno tuvo éxito.
El desciframiento de la escritura cuneiforme
En 1474 el embajador veneciano Giosafat Barbaro viajó a Persépolis con la intención de convencer a Uzun Hassan, emperador de la dinastía Ak Koyunlu, de atacar a los otomanos. Barbaro, que erróneamente atribuyó origen judío a Persépolis, fue el primer europeo en visitar las ruinas de Pasargadae y escuchó la leyenda que vinculaba la tumba de Ciro el Grande con la madre del rey Salomón. En su crónica de viajes, titulada «Viaggi fatti da Vinetia, alla Tana, in Persia», describió una extraña escritura hallada grabada en templos y tabletas de arcilla.
En 1598 el inglés Robert Shirley acompañó a su hermano Anthony a Persia, contratado por el shah Abás el Grande para modernizar el ejército al estilo británico. Allí vio la inscripción de Behistún, encargada por Darío I en algún momento de su reinado (522‑486 a.C.). La monumental inscripción se sitúa a unos 100 metros de altura en la pared de un acantilado de la provincia de Kermán, en el oeste del país.
Shirley, desconocedor del alfabeto, interpretó los relieves figurativos como escenas cristianas, al igual que otros visitantes occidentales posteriores: el general francés Gardanne, Sir Robert Ker Porter y el explorador italiano Pietro della Valle, quienes vieron en la escena una representación de Jesús con sus apóstoles o de las tribus de Israel.
En 1627 el historiador Thomas Herbert acompañó a Dodmore Cotton, nombrado embajador en Persia junto a Shirley. Tras la muerte de ambos, Herbert pasó casi un año recorriendo Persia y, en 1638, publicó «Some Yeares Travels into Africa & Asia the Great», donde relató haber visto «una docena de líneas de extraños caracteres… formados por figuras, obeliscos, triángulos y pirámides», que le parecieron de origen griego.
En la reedición de 1677 reprodujo algunos fragmentos, señalando que eran legibles y, por tanto, descifrables. Observó correctamente que los símbolos no representaban letras aisladas sino palabras y sílabas, y que se leían de izquierda a derecha, aunque no logró descubrir su significado.
Casi un siglo después, el explorador y cartógrafo alemán Carsten Niebuhr realizó las primeras copias completas de las inscripciones de Persépolis, que comenzaron a circular por Europa a partir de 1767. Muchos estudiosos las examinaron y lograron descifrar algunos símbolos, sobre todo Georg Friedrich Grotefend, quien para 1802 había identificado diez de los treinta y siete signos del persa antiguo.
Con esa información, Henry Rawlinson, oficial de la Compañía Británica de las Indias Orientales, escaló el acantilado de Behistún en 1835, copió el texto persa y se dedicó a descifrarlo. Descubrió que la primera sección contenía una lista de reyes persas semejante a la citada por Heródoto, pero con los nombres en su forma original persa, no en la transliteración griega. Tres años después, en 1838, logró descifrar completamente la inscripción.
En 1843 Rawlinson regresó a Behistún. Esta vez llevó tablas de madera que le permitieron rodear la cornisa y acceder a la parte elamita. Con cuerdas y la ayuda de un niño también alcanzó el texto en escritura babilónica y tomó moldes de papel maché.
De regreso a Inglaterra compartió los materiales con otros académicos, que, trabajando en conjunto y por separado, lograron, a partir de la transcripción persa de Rawlinson, descifrar las secciones elamita y babilónica. Este hito, junto con la traducción del tabletón 11 del poema de Gilgamesh por George Smith en 1872, dio origen a la asiriología moderna.
La inscripción de Behistún, la piedra de Rosetta de la cuneiforme
La inscripción de Behistún comienza con la autobiografía de Darío I, donde narra su ascendencia y linaje, y continúa describiendo los acontecimientos posteriores a la muerte de Ciro el Grande y Cambises II, que le condujeron al trono.
Mucho tiempo después, cuando el persa antiguo cayó en desuso y el sentido de la inscripción se olvidó, se atribuyó erróneamente al rey sasánida Cosro II, que vivió más de mil años después de Darío.
El texto está grabado en tres versiones, cada una en un diferente idioma cuneiforme: persa antiguo, elamita y babilónico (una variante del acadio). Por eso la inscripción cumple una función análoga a la Piedra de Rosetta para los jeroglíficos egipcios: es el documento clave que permitió su desciframiento.
Mide unos 15 metros de altura por 25 de ancho y se sitúa a 100 metros sobre un acantilado de piedra caliza en la cordillera Zagros, en la antigua ruta que conectaba Babilonia con Ecbatana (capital de Media). El texto persa consta de 414 líneas en cinco columnas; el elamita, de 593 líneas en ocho columnas; y el babilónico, de 112 líneas.
Acompaña el texto un bajorrelieve de gran tamaño que muestra a Darío el Grande con arco, con el pie izquierdo apoyado sobre el pecho de Gaumata, el pretendiente derrotado. A su alrededor aparecen dos sirvientes y nueve figuras a su derecha, con manos y cuellos atados, que representan a los pueblos conquistados.
La primera referencia documental que conocemos de la inscripción proviene de Ctesias de Cnidus, historiador griego capturado por los persas en 415 a.C. y que sirvió como médico del rey Artajerjes II durante diecisiete años. En su ahora perdida obra «Persica», citada por fuentes posteriores, menciona la inscripción y describe que bajo ella había un pozo y un jardín, aunque atribuye su realización a la reina semiramis de Babilonia, una idea que también adoptó Diodoro de Sicilia.
Tácito también la menciona, describiendo algunos de los monumentos al pie del acantilado e indicando la presencia de una fuente. Los hallazgos arqueológicos coinciden con esas descripciones.
El texto es ilegible desde el suelo debido a la gran altura a la que se halla. Se cree que Darío prefirió que la inscripción permaneciera inaccesible, colocándola en un lugar difícil de alcanzar y ordenando la destrucción de los repisas de roca que permitían a los artesanos subir, para que nadie pudiera volver a escalarla.
El texto completo ha sido traducido al español y está disponible en línea en el enlace anterior. Comienza así:
