En el Irán actual existen numerosas inscripciones antiguas del periodo aqueménida, siendo sólo una fuera del país situada en la Fortaleza de Van, en Turquía, y encargada por Jerjes I en el siglo V a.C.
Los persas de la época de Darío I y su hijo Jerjes I utilizaban un tipo de escritura cuneiforme, derivada de la sumeria-acadia pero tan diferente que la mayoría de los expertos consideran que fue inventada. hacia el año 525 a.C., precisamente para poder dejar constancia de las hazañas de los aqueménidas en los monumentos conmemorativos. Junto a esta escritura cuneiforme persa, la mayoría de las inscripciones también incluyen elamita y acadio, lenguas habladas por los súbditos del imperio.
Pero en el siglo II d.C. este semialfabeto cuneiforme persa, cuyo uso había ido decayendo y paulatinamente sustituido por el alfabeto fenicio, se extinguió por completo y desapareció el conocimiento de su lectura e interpretación.
Durante siglos, los viajeros a Persépolis contemplaban las inscripciones con curiosidad y asombro, sin poder comprender su significado. Habría que esperar hasta que los historiadores árabes de la época medieval hicieran los primeros intentos de desciframiento, todos ellos infructuosos.
El desciframiento de la escritura cuneiforme
En 1474, el embajador veneciano Giosafat Barbaro viajó a Persépolis para intentar convencer a Uzun Hassan, el emperador de la dinastía Ak Koyunlu, de que atacara a los otomanos. Bárbaro estuvo en Persépolis, a la que atribuyó erróneamente origen judío, y fue el primer europeo en visitar las ruinas de Pasargada, donde escuchó la leyenda de que la tumba de Ciro el Grande se atribuía a la madre del rey Salomón. A su regreso escribió una crónica de sus viajes titulada Viaggi fatti da Vinetia, alla Tana, en Persia , en el que daba cuenta de una extraña escritura que había encontrado tallada en templos y tablillas de arcilla.
En 1598, el inglés Robert Shirley acompañó a su hermano Antonio a Persia. Había sido contratado por Shah Abbas el Grande para modernizar y entrenar al ejército a semejanza de los británicos. Allí vio la inscripción de Behistun, realizada a instancias del rey Darío I en algún momento de su reinado (522 a. C.-486 a. C.). La monumental inscripción se encuentra a unos 100 metros de altura en la pared de un acantilado en la provincia de Kermanshah, al oeste del país.
Pero Shirley, ignorante de la escritura y de su significado, interpretó los relieves figurativos como cristianos, al igual que los demás occidentales que la visitaron sucesivamente:el general francés Gardanne, Sir Robert Ker Porter y el explorador italiano Pietro della Valle, que vio en ella una representación de Jesús con sus apóstoles o de las tribus de Israel.
En 1627 el historiador Thomas Herbert acompañó a Dodmore Cotton, que había sido nombrado embajador en Persia junto con Shirley, con la desgracia de que poco después de su llegada tanto Cotton como Shirley murieron. Luego, Herbert pasó casi un año viajando por Persia y en 1638 publicó un libro titulado Some Yeares Travels into Africa &Asia the Great. . En él informó una docena de líneas de personajes extraños... que consisten en figuras, obeliscos, triángulos y pirámides que había visto cerca de Persépolis, lo que indica que le parecían griegos.
En la reedición de 1677 reprodujo algunas partes, indicando que eran legibles y por tanto descifrables. También señaló, acertadamente, que los símbolos no representaban letras sino palabras y sílabas, y que debían leerse de izquierda a derecha. Sin embargo, no pudo encontrar su significado.
Cuando casi un siglo después el explorador y cartógrafo alemán Carsten Niebuhr hizo las primeras copias completas de las inscripciones de Persépolis, que comenzaron a extenderse por Europa en 1767, muchos investigadores las estudiaron y consiguieron descifrar algunos de los símbolos. Especialmente Georg Friedrich Grotefend, quien en 1802 había logrado obtener 10 de los 37 símbolos del persa antiguo.
Con esa información, Henry Rawlinson, un oficial de la Compañía Británica de las Indias Orientales, escaló el acantilado de la inscripción de Behistun en 1835, copió el texto persa y se dispuso a descifrarlo. Descubrió que la primera sección del texto contenía una lista de reyes persas similar a la citada por Heródoto, con la única diferencia de que los nombres estaban en su forma persa original, en lugar de las transliteraciones griegas empleadas por Heródoto. Tres años más tarde, en 1838, había logrado descifrar completamente la inscripción.
En 1843 Rawlinson regresó a Behistun. Volvió a escalar el acantilado, pero esta vez iba preparado con tablas de madera para poder sortear el precipicio y acceder a la parte de la inscripción elamita. Con cuerdas y la ayuda de un niño también logró subir al texto en escritura babilónica y coger moldes en papel maché.
De regreso a Inglaterra, compartió estos materiales con otros eruditos quienes, trabajando juntos y por separado, finalmente lograron a partir de la transcripción persa de Rawlinson descifrar las partes elamita y babilónica de la inscripción. Este hito, junto con la posterior traducción de la tablilla número 11 del poema de Gilgamesh por parte de George Smith en 1872, fueron la chispa que inició el desarrollo de la asiriología moderna.
La inscripción de Behistún, piedra Rosetta de escritura cuneiforme
La inscripción de Behistún comienza con la autobiografía de Darío I, dando cuenta de su ascendencia y linaje. Luego relata los acontecimientos que siguieron a la muerte de Ciro el Grande y Cambises II, que llevaron a su ascenso al trono.
Mucho después de que el persa antiguo cayera en desuso y se olvidara el significado de la inscripción, se atribuyó al rey sasánida Cosroes II, que vivió más de mil años después de Darío.
El texto está inscrito en tres versiones, con tres lenguas cuneiformes diferentes:persa antiguo, elamita y babilónico (una variante del acadio). Por ello supone para la escritura cuneiforme lo mismo que la piedra Rosetta para los jeroglíficos egipcios, el principal documento que permitió su desciframiento y comprensión.
Tiene unos 15 metros de alto por 25 de ancho y 100 metros de alto sobre un acantilado de piedra caliza en las montañas de Zagros, en la antigua carretera que unía Babilonia y Ecbatana (capital de Media). El texto persa tiene 414 líneas en 5 columnas, mientras que el elamita incluye 593 líneas en 8 columnas y el babilónico 112 líneas.
El texto va acompañado de un bajorrelieve de tamaño natural que muestra a Darío el Grande con un arco y su pie izquierdo apoyado sobre el pecho de una figura, el pretendiente Gaumata. Dos sirvientes sirven a Darío y otras 9 figuras están de pie a su derecha con las manos y el cuello atados, representando a los pueblos conquistados.
La primera referencia documental que tenemos de la inscripción de Behistun procede de Ctesias de Cnido, un historiador griego que, tras ser capturado por los persas en el 415 a.C. se convirtió en médico del rey Artajerjes II durante 17 años. Escribió una historia de Persia titulada Persica. , hoy perdido, pero que puede reconstruirse parcialmente gracias a otras fuentes. En él menciona la inscripción, indicando que debajo de ella hay un pozo y un jardín. Pero atribuye incorrectamente su realización a la reina Semiramis de Babilonia, algo que más tarde también daría por sentado Diodoro de Sicilia.
Tácito también lo mencionó, describiendo algunos de los monumentos al pie del acantilado e indicando la presencia de un manantial. Lo que se ha recuperado de estos monumentos en las excavaciones arqueológicas coincide con sus descripciones.
El texto de la inscripción es totalmente ilegible desde el suelo, dada la altura a la que se encuentra. Se cree que Darío prefirió velar por su conservación, colocándolo en un lugar inaccesible, antes que hacerlo legible, algo que efectivamente funcionó. Para ello, incluso ordenó la destrucción de los salientes rocosos que habían permitido el acceso de los artesanos al lugar, para que nadie pudiera volver a ascender hasta él.
El texto completo está traducido al español y se puede consultar online en el enlace anterior. Comienza así:
