En 1964, un equipo de arqueólogos de la Universidad de Roma La Sapienza, liderados por Paolo Matthiae, comenzaron a excavar en Tell Mardikh, un yacimiento situado a 55 kilómetros al sureste de Alepo, en Siria. Su objetivo era mostrar que Siria había albergado sus propias culturas en la antigüedad.
A lo largo de los años se han realizado descubrimientos:antiguos palacios, estatuas, fragmentos de muebles de madera con incrustaciones de nácar, objetos de plata, joyas egipcias y otros artefactos. En 1968 el descubrimiento de una estatua de la diosa Ishtar permitió identificar el lugar.
En la escultura había una inscripción con el nombre Ibbit-Lim, rey de Ebla . En efecto, el lugar era la antigua ciudad de Ebla, conocida hasta entonces sólo por inscripciones encontradas en los archivos de Mari (descubiertas en 1933), que hablaban de una ciudad-estado con ese nombre.
Pero el mayor descubrimiento aún tardaría algunos años más. Mientras tanto, los hallazgos situaron a Ebla como un importante centro comercial y de poder desde el tercer hasta mediados del segundo milenio antes de Cristo. comparable a Egipto y Mesopotamia.
Desde su fundación a principios de la Edad del Bronce, alrededor del 3500 a.C. hasta su destrucción por los hititas alrededor del 1600 a.C. Ebla floreció creando una gran red comercial que se extendió por todo el norte y el este de la actual Siria. Por él pasaban mercancías de Sumeria, Chipre, Egipto e incluso Oriente Medio.
La ciudad estaba controlada por los comerciantes, que elegían entre ellos un rey, para velar por la actividad comercial y la defensa, encomendada a mercenarios, y la ampliación de las rutas. El rey, que era electivo, estaba controlado por un consejo de ancianos, y su poder estaba limitado por el de la reina, que tenía influencia efectiva tanto en asuntos de estado como en religión.
Ebla sobrevivió a una primera destrucción alrededor del 2250 a.C. a manos de los acadios, que quemaron la ciudad destruyendo los palacios. Fue abandonada pero recuperó su esplendor cuatro siglos después, entre 1850 y 1650 a.C., con Ibbit-Lim como su primer rey en este nuevo periodo, y con el asentamiento de los amoritas. , un pueblo semítico de origen nómada.
El segundo y último tuvo lugar entre 1650 y 1600 a.C. Esta vez fue el rey hitita Mursili I (o quizás Hattusili I) y Ebla nunca fue recuperada, quedó desierta y olvidada hasta que los arqueólogos comenzaron las excavaciones más de 3.500 años después.
Pero ese incendio del 2250 a.C. Fue precisamente lo que dio lugar a uno de los mayores descubrimientos arqueológicos de la historia. En 1974 el equipo de Paolo Matthiae encontró en el llamado Palacio G dos habitaciones pequeñas que dan a una habitación más grande con una tarima elevada. En ellos se encontraron más de 20.000 tablillas de arcilla, muchas de ellas rotas en múltiples fragmentos, con escritura cuneiforme que data de entre el 2300 y el 2250 a.C.
Las tabletas fueron donde cayeron cuando se quemaron los estantes de madera que las sostenían. Incluso aparecieron algunas de las etiquetas, también hechas de arcilla, lo que ayudó a archivarlas prolijamente en las estanterías. El fuego, que había destruido el palacio, había cocido las tablillas, conservándolas para la posteridad, y al caer, quedaron dispuestas en el suelo tal y como se encontraban originalmente en el archivo del palacio.
En una de las salas se guardaban registros económicos y burocráticos, mientras que en la otra se encontraban los textos rituales y literarios, muchos de ellos utilizados en la enseñanza de los nuevos escribas. El problema era que las tablillas estaban escritas en dos idiomas, uno en sumerio (cuyo desciframiento culminaría con Arno Poebel en 1923) y otro en un idioma absolutamente desconocido que utilizaba la escritura cuneiforme sumeria como representación fonética.
Estos sumerogramas son caracteres cuneiformes que se utilizaban para representar sonidos en lenguas distintas al sumerio, por lo que quienes los escribían no necesariamente tenían conocimientos de la lengua sumeria. Es el primer ejemplo conocido de transcripción fonética (uso de un sistema creado para otra lengua en la representación de sonidos) y por tanto marca un punto clave en la historia de la escritura.
Muchas de las tablillas contenían listas de palabras bilingües, en ambos idiomas, lo que permitió que esta lengua desconocida fuera descifrada por Giovanni Pettinato, epigrafista jefe de la expedición, quien se dio cuenta de su origen semítico, pero antes que el ugarítico y el hebreo. Había descubierto el idioma eblaita, que en realidad era una lengua franca de los comerciantes hablada en muchos otros lugares de la zona, y no un idioma de habla cotidiana.
Esto, unido a la posición de las tablillas en el momento de su hallazgo, llevó a concluir que originalmente habían estado ordenadas en las estanterías por temáticas, con su correspondiente etiqueta. Fueron colocados en posición vertical y separados entre sí por fragmentos de arcilla cocida. Además, las tablillas muestran evidencias de clasificación y catalogación para facilitar su recuperación, así como ordenación por forma, tamaño y contenido. Las excavaciones no han encontrado prácticas de archivo tan avanzadas en Mesopotamia.
La información proporcionada por las tabletas reveló la importancia comercial de la ciudad. Reflejan los registros económicos y los inventarios de las relaciones comerciales de importación y exportación. Una de las curiosidades más significativas que relatan es que se produjeron varios tipos de cerveza, entre ellas una llamada precisamente Ebla. y que podría ser la primera marca de cerveza conocida. También contienen listas de reyes, ordenanzas, edictos y tratados diplomáticos con otras ciudades, los más antiguos encontrados hasta la fecha.
Uno de estos tratados es el de Ebla-Abarsal, fechado hacia el 2350 a.C. y establecido entre ambas ciudades (nunca se ha encontrado Abarsal) cercano. Establece las zonas de influencia de Ebla, fija multas y sanciones en caso de incumplimiento y regula el uso del agua, entre otras cosas.
Hoy en día, las tablillas, que según Robert Hetzron constituyen el archivo más grande conocido de la Edad del Bronce, se encuentran repartidas en varios museos de Alepo, Damasco e Idlib. La mayoría de ellos con su correspondiente transliteración se encuentran digitalizados en Archivo Digital Ebla , un proyecto de la Universidad Ca'Foscari de Venecia que se puede consultar online.
Sin embargo, parece que hubo cierta censura del gobierno sirio sobre las tablillas, lo que tiene que ver con supuestas relaciones encontradas en los textos de Ebla con el marco bíblico del Génesis. que Pettinato afirmó haber descubierto:menciones de los patriarcas, Yahvé, Sodoma y Gomorra. Tras la polémica y el conflicto académico que suscitó Pettinato, se retractó de sus declaraciones y, según J.J.M.Roberts, fue apartado del comité encargado de publicar los textos.
