Si hablamos de un famoso muro construido en Gran Bretaña para bloquear el paso a los enemigos, inevitablemente nos viene a la mente el Muro de Adriano, erigido en el siglo II d.C. para defenderse de las incursiones pictas. Alguien quizás recuerde también el Muro de Antonino Pío, dos décadas después. Pero hubo una tercera muralla -no romana sino medieval- que en 2010 se presentó a la Unesco para ser incorporada a Patrimonio de la Humanidad, aunque no lo consiguió:la conocida como Dique de Offa .
Bromeando un poco, podríamos decir que Donald Trump es un fiel estudioso de la Historia cuando propone construir un muro que impida la entrada de inmigrantes latinoamericanos a EE.UU., ya que hay unos cuantos ejemplos de ese sistema de bloqueo a los extranjeros si miramos atrás:el construido por Israel en Cisjordania, el construido por Marruecos en el Sahara, el famoso Muro de Berlín (que en este caso era para impedir la salida), los muros croatas de Ston (Croacia), el famoso Muro Chino…
Si la mayoría de los casos citados se extienden por territorios muy vastos (aparte de los 21.000 kilómetros chinos, el muro marroquí alcanza otros 2.720, por ejemplo), tendrían más sentido en Gran Bretaña, donde también se vieron favorecidos por un relieve menos abrupto. Así, el Muro de Adriano medía unos 117 kilómetros desde el golfo de Solway hasta el estuario del río Tyne, dividiendo la isla en dos mitades. El de Antonino Pío, paralelo al anterior, alcanzó los 160 kilómetros y dejó el limes ya en Caledonia (Escocia).
Pero el Dique de Offa tenía características diferentes. Primero, porque en su construcción no se utilizó piedra, sino adobe. En segundo lugar, porque no lo hicieron los romanos, sino el reino de Mercia, uno de los que formaron la Heptarquía anglosajona en el siglo VIII junto con Essex, Northumbria, Wessex, Sussex, Kent y East Anglia. Y tercero, porque en lugar de discurrir de este a oeste, discurrió de norte a sur, estableciendo la frontera merciana con el reino galés de Powys, que no era anglosajón sino británico, de origen celta.
Tenía aproximadamente 150 millas de largo por 12 millas de ancho y 1,5 millas de alto, y se extendía desde la bahía de Liverpool hasta el estuario de Severn, con los dominios de Mercia al este y los de Gales al oeste. Una separación cómoda porque, según afirma el escritor y viajero George Borrow en su Gales salvaje (un relato de su viaje por Gales en 1854 que incluye aspectos populares, históricos y geográficos, publicado en 1862):
Razones poderosas para dejar claros los límites, sin duda, y de hecho la frontera actual sigue un camino similar. Sin embargo, esta demarcación no fue de mutuo acuerdo. Los restos de la muralla muestran que tenía un foso en el lado occidental, lo que indica que fue construida como un sistema defensivo, presumiblemente contra las incursiones galesas.
El nombre significa Muro de Offa, en alusión al monarca merciano que impulsó su construcción entre el 757 y el 796 d.C. Fue un personaje importante, no sólo porque llevaba la corona sino también porque introdujo el centavo como moneda. Pero, sobre todo, por llevar a su reino a dominar la mayor parte del sur de Inglaterra al sur del río Humber, hasta el punto de que pasó a ser conocido como Rex Anglorum. (Rey de los Anglos), que era casi lo mismo que decir de todos los ingleses; algo destacable si tenemos en cuenta que la unificación del país no se produciría hasta el siglo X. Además, mantuvo relaciones diplomáticas con Carlomagno (ambos negociaron el matrimonio de sus hijos, aunque sin éxito).
Offa luchó contra los galeses en Hereford en 760 y emprendió más campañas contra ellos en 778, 784 y 796. La evidencia limitada hace que su reinado sea difícil de determinar, pero debe haber sido lo suficientemente poderoso como para reunir los recursos necesarios. y la mano de obra necesaria para construir el muro. En este sentido, los trabajadores, siervos, probablemente debieron someterse a una prestación laboral obligatoria y gratuita, propia del feudalismo, llamada corvea.
Ahora bien, una cosa es que el muro lleve el nombre de Offa y se le considere su autor y otra que así sea. Esto es lo que tradicionalmente se pensaba, pero los análisis de radiocarbono realizados en 1999 en algunas muestras de suelo sugieren que puede tratarse de un trabajo anterior a lo que se creía, al menos en parte, adelantando considerablemente la fecha:hasta el año 446 d.C. Nuevos análisis realizados en 2014 en otras zonas también arrojaron resultados muy tempranos, entre los años 541 y 651, siendo el más antiguo de todos del 430.
De hecho, algunos investigadores consideran que la descripción que dejó el historiador romano Eutropio hacia el año 369 d.C. de la muralla de Septimio Severo (que en realidad no es tal sino una obra de refuerzo sobre Antonino Pío) en su obra Historiae Romanae Breviarium en realidad correspondería a la fase original del Dique de Offa . La mayoría de los arqueólogos no están de acuerdo porque eso haría avanzar aún más la datación (el período de Severo fue del 193 al 211). Parece razonable que cuando Beda el Venerable (que vivió entre los siglos VII y VIII) habla del Muro de Severo en su Historia eclesiástica del pueblo de los anglos en realidad se refiere al de Offa, ya que dice que estaba hecho de tierra, no de piedra, coronado por una empalizada de madera y con un foso.
En cualquier caso, ¿cómo explicar una cronología tan temprana? Hay dos posibilidades:una, que los romanos ya construyeran algo allí; y dos, que el resto seguramente sería iniciativa de los sucesivos reyes de Mercia, no sólo de Offa. Lo que lleva a la pregunta de por qué el muro se atribuye entonces a ese monarca. Hasta ahora se utilizaban fuentes historiográficas para datarlo y explicar su contexto histórico. La principal es la Crónica anglosajona , del siglo X, que tiene el problema de que existen varias copias manuscritas y discordantes en algunos lugares.
Pero quien atribuyó la muralla a Offa fue John Asser, un monje galés que vivió en la segunda mitad del siglo IX y trabajó como traductor en la corte de Alfredo el Grande. de Wessex para, ya a finales de ese siglo, convertirse en obispo de Sherborne. Asser escribió una de las obras fundamentales para comprender el reinado del monarca, Vida del rey Alfred (que luego amplió con un anexo sobre la historia de Inglaterra) y en él atribuye el muro a Offa:
Desde los años cincuenta del siglo pasado, historiadores como Cyril Fox y Frank Stenton comenzaron a cuestionar la veracidad de estas palabras. Admitieron que el muro estaba “de mar a mar” , aunque no de forma continua sino sólo en lugares donde la orografía no constituía por sí sola una defensa natural, y dudando de que el autor fuera Offa. Otros, como Frank Noble o David Hill, matizan estas dudas sugiriendo que las zonas no construidas podrían haber estado equipadas con empalizadas de madera, un material que no suele conservarse.
Por el contrario, Hill no cree que el Dique de Offa de mar a mar, pero sería más corto, o podría haber formado el núcleo principal de más secciones de muralla construidas por otros monarcas (el predecesor de Offa en el trono, Ethebald, habría erigido una sección llamada Wat Wall), todas ellas conectadas entre sí. otro. Asimismo, hay quienes consideran, como John Davies, que se debería haber consultado al pueblo galés porque el trazado parece evitar ciertos rincones, como si se pretendiera ceder esas tierras al vecino. Es difícil saberlo a ciencia cierta, ya que es una obra de tierra y no de piedra, con el paso de los siglos se ha erosionado tanto que apenas queda rastro.
Así, algunos tramos permanecen enterrados y se ha evitado su excavación para no dañarlos por ahora. Otros se pueden visitar fácilmente gracias al llamado Camino del Dique de Offa . , un sendero turístico-cultural abierto al público que se inauguró en 1971 y es uno de los más largos de Gran Bretaña, con cerca de 283 kilómetros, desde el citado estuario del Severn, en Sedbur (cerca de Chepstow), hasta Prestatyn, en la costa norte. de Gales. También hay un centro de visitantes en Knighton, donde se encuentran los restos más coloridos del muro.
