Introducción
Cuando pensamos en muros defensivos construidos en Gran Bretaña, el primero que viene a la mente es la Muralla de Adriano, erigida en el siglo II d.C. para frenar las incursiones pictas. Le sigue la muralla de Antonino Pío, construida dos décadas después. Sin embargo, existe un tercer muro, de carácter medieval, que en 2010 se propuso para la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO: el Offa’s Dyke. Aunque la candidatura no prosperó, sigue siendo una de las obras de frontera más fascinantes del continente.
Muros a lo largo de la historia
En distintas épocas se han levantado barreras para controlar el paso de extranjeros: el muro israelí en Cisjordania, la valla marroquí del Sahara, el famoso Muro de Berlín (para impedir la salida), los muros de Ston en Croacia o la Gran Muralla China. La mayoría de estos sistemas abarcan extensos territorios; por ejemplo, la Gran Muralla supera los 21.000 km y la barrera marroquí unos 2.720 km.
Características del Offa’s Dyke
A diferencia de los muros romanos, el Offa’s Dyke no está construido con piedra, sino con tierra y madera. Fue levantado por el reino anglosajón de Mercia en el siglo VIII, no por el Imperio romano. Además, su orientación difiere: en lugar de seguir una línea este‑oeste, se extiende de norte a sur, marcando la frontera entre Mercia y el reino galés de Powys, de origen celta.
El dyke alcanzaba unos 240 km de longitud, 20 km de ancho y 2,5 km de altura, conectando la bahía de Liverpool con el estuario del Severn. Al este se encontraban los dominios mercianos; al oeste, los territorios galeses. Según el viajero George Borrow, en su obra Wild Wales (1862), el dique servía como “una poderosa señal de los límites”. Los restos actuales muestran una zanja en el lado occidental, lo que indica una función defensiva contra incursiones galesas.
Ofa, el monarca detrás del proyecto
El nombre del dique hace referencia al rey merciano Ofa, quien impulsó su construcción entre 757 y 796 d.C. Ofa no sólo consolidó su poder (introdujo el penique como moneda) sino que también expandió su reino hasta dominar la mayor parte del sur de Inglaterra, ganándose el título de Rex Anglorum (Rey de los Anglos) mucho antes de la unificación del país en el siglo X. Mantuvo relaciones diplomáticas con Carlomagno y combatió a los galeses en varias ocasiones (Hereford 760, campañas 778, 784 y 796).
Los obreros que levantaron el dique probablemente trabajaron bajo el sistema feudal de la corvea, una forma de labor obligatoria pero gratuita.
¿Cuándo se construyó realmente?
Tradicionalmente se atribuye la obra a Ofa, pero análisis de radiocarbono realizados en 1999 y 2014 sobre muestras de suelo indican fechas mucho más tempranas: algunos fragmentos datan entre 430 y 651 d.C. Algunos investigadores incluso relacionan la descripción del historiador romano Eutropio (alrededor del 369 d.C.) sobre la “muralla de Septimio Severo” con una fase primitiva del Offa’s Dyke. Otros, como Beda el Venerable, al referirse a la “Muralla de Severo” en su Historia eclesiástica del pueblo inglés, describen una construcción de tierra coronada por una empalizada de madera y rodeada de una zanja, lo que coincide con el dyke.
Existen dos hipótesis principales: (1) los romanos ya habían erigido alguna barrera en esa zona, o (2) el dique fue ampliado sucesivamente por varios reyes mercianos posteriores a Ofa. La atribución a Ofa proviene del monje galés John Asser, quien escribió en el siglo IX la Vida del rey Alfredo y señaló al rey merciano como su autor.
Debates historiográficos
Desde la década de 1950, historiadores como Cyril Fox y Frank Stenton cuestionan la autoría exclusiva de Ofa. Argumentan que el dique, aunque “de mar a mar”, no es continuo; su trazado se adapta a la orografía y en tramos inexistentes pudo haberse sustituido por empalizadas de madera, material que rara vez se conserva. Otros, como Frank Noble y David Hill, sugieren que se trató de una obra colectiva, con secciones añadidas por reyes anteriores (por ejemplo, el “Wat Wall” de Ethebald).
Algunos expertos, como John Davies, incluso plantean que la disposición del dique habría sido negociada con los galeses, pues evita ciertas áreas que podrían haber sido cedidas al vecino.
Legado actual
Gran parte del dyke está enterrado o erosionado, pero varios tramos son accesibles al público a través del Offa’s Dyke Path, una ruta cultural y turística inaugurada en 1971. Con cerca de 283 km, el sendero recorre desde el estuario del Severn (Sedbury, cerca de Chepstow) hasta Prestatyn, en la costa norte de Gales. En Knighton se encuentra un centro de visitantes donde se exhiben los restos mejor conservados.
