Un estudio reciente sugiere que las liebres y los pollos marrones fueron tratados por primera vez como dioses, no como comida, cuando llegaron a Gran Bretaña durante la Edad del Hierro.
La evidencia arqueológica muestra que las primeras liebres y pollos marrones que llegaron a Gran Bretaña fueron cuidadosamente enterrados e intactos. No hay signos de carnicería en los huesos examinados y las investigaciones sugieren que ambos animales no fueron importados para el consumo humano.
El trabajo de expertos de las Universidades de Exeter, Leicester y Oxford revela cuándo se introdujeron en Gran Bretaña las liebres, los conejos y las gallinas marrones, y cómo se incorporaron a las tradiciones modernas de Pascua.
El equipo analizó previamente el hueso de conejo más antiguo encontrado en el país, que data del siglo I/II d.C. Nuevas dataciones por radiocarbono de huesos encontrados en sitios de Hampshire (Houghton Down, Weston Down, Winnal Down y Winklebury Camp) y Hertfordshire (Blackhorse Road) sugieren que las liebres marrones y los pollos se introdujeron en Gran Bretaña incluso antes, llegando simultáneamente. durante la Edad del Hierro, entre los siglos V y III a.C.
El descubrimiento de restos enterrados encaja con la evidencia histórica de que ninguno de los animales se utilizó como alimento hasta el período romano, que comenzó cientos de años después.
Dice Julio César en sus Comentarios sobre las Guerras de las Galias que los británicos consideran contrario a la ley divina comer liebres, gallinas y gansos. Sin embargo, los crían para su propia diversión y placer . El autor del siglo III D.C. Cassius Dio escribió que la reina Boudica soltó una liebre viva para adivinar el resultado de su batalla con los romanos, invocando así a la diosa Andraste para asegurar su victoria.
Durante la época romana ambas especies fueron criadas y utilizadas como alimento, y también se introdujeron los conejos. Pero en el año 410 d.C. el Imperio Romano se retiró de Gran Bretaña provocando un colapso económico. Los conejos se extinguieron localmente, mientras que las poblaciones de gallinas y liebres marrones colapsaron. Debido a su escasez en esta época, las gallinas y las liebres recuperaron su estatus especial.
La profesora Naomi Sykes, de la Universidad de Exeter, quien dirigió la investigación, dijo:La Pascua es un festival británico importante, pero ninguno de sus elementos icónicos es nativo de Gran Bretaña. La idea de que las gallinas y las liebres inicialmente tuvieran asociaciones religiosas no es sorprendente, ya que los estudios transculturales han demostrado que a las cosas y animales exóticos a menudo se les otorga un estatus sobrenatural.
Los relatos históricos han sugerido que los pollos y las liebres eran demasiado especiales para ser comidos y, en cambio, estaban asociados con deidades:pollos con un dios de la Edad del Hierro similar al Mercurio romano y liebres con una diosa liebre femenina desconocida. La asociación religiosa de liebres y gallinas perduró durante toda la época romana.
Sin embargo, la evidencia arqueológica muestra que a medida que sus poblaciones aumentaron, se consumieron cada vez más, e incluso se criaron liebres como ganado. En lugar de ser enterrados individualmente, los restos de liebres y pollos fueron eliminados como desperdicios de comida.
Después de que los romanos abandonaron Gran Bretaña, la gente dejó de cazar liebres y esto puede explicar por qué los arqueólogos han encontrado pocos restos del animal hasta el período medieval. Por el contrario, las poblaciones de pollos aumentaron. Esto probablemente se debe a que en el siglo VI San Benito prohibió el consumo de carne de animales de cuatro patas durante los períodos de ayuno como la Cuaresma. Sus reglas fueron ampliamente adoptadas en los siglos X y XI, aumentando la popularidad de las gallinas y los huevos como alimentos de ayuno.
La evidencia histórica y arqueológica muestra que los conejos fueron reintroducidos en Gran Bretaña como alimento para la élite durante el siglo XIII d.C. Los conejos eran cada vez más comunes en el paisaje del siglo XIX, lo que probablemente contribuyó a la sustitución de la liebre como conejo de Pascua cuando se revitalizaron las tradiciones festivas durante el período victoriano.
