En 1840 un joven arqueólogo llamado Charles Thomas Newton, seguidor de las teorías de Winckelmann sobre el estudio científico de la arqueología clásica, obtuvo el puesto de asistente en el departamento de antigüedades del Museo Británico. Por otro lado, un puesto bastante modesto para alguien con ambiciones.
Sin embargo, 12 años después, en 1852, su tesón daría sus frutos cuando fue nombrado vicecónsul británico en la ciudad de Mitilene, en la isla griega de Lesbos, por aquel entonces todavía bajo dominio otomano. Sus funciones incluían, entre otras, velar por los intereses del Museo Británico en la zona , lo que más o menos significó tomar todos aquellos hallazgos arqueológicos que consideraba importantes o valiosos y enviarlos a Inglaterra.
Debió hacer muy bien lo que le habían encomendado, ya que en abril del año siguiente fue nombrado cónsul en Rodas. Sólo un año después dejó el cargo para dedicarse a las excavaciones arqueológicas en la isla de Kalymnos, donde sacó a la luz un templo de Apolo y una antigua ciudad cuyo nombre aún no ha sido identificado.
Pero su sueño era encontrar el lugar exacto donde había estado el famoso Mausoleo de Halicarnaso, excavarlo y enviar los restos a Londres. Que consiguió que el Museo Británico subvencionara en 1855.
El Mausoleo de Halicarnaso fue la última de las seis maravillas desaparecidas del mundo antiguo, pues se sabe que aún se encontraba al menos parcialmente en pie en el siglo XV (como todos saben, de las 7 maravillas solo quedan hoy las pirámides de Egipto) . El monumento funerario de Mausolo, gobernante de la ciudad de Halicarnaso (actual Bodrum en Turquía) y sátrapa del imperio persa, y su esposa Artemisia II había sido construido entre el 353 y el 350 a.C. por los arquitectos griegos Sátiro de Paros y Piteo de Priene.
La construcción, que albergaba los restos mortales de Mausolus y su esposa, era una estructura de cuatro pisos que alcanzaba los 45 metros de altura. Tenía un perímetro de unos 134 metros y cada una de sus partes estaba adornada con relieves escultóricos y estatuas realizadas por los mejores artistas griegos de la época:Leocares, Briaxis, Scopas y Timoteo. Coronando todo el conjunto había un gran carro de mármol, obra del propio Piteo de Priene.
El modelo, que consistía en un podio o base cuadrangular de gran altura sobre el que se disponía un edificio con forma de templo griego, se inspiró en el Monumento a las Nereidas, erigido en la cercana ciudad licia de Xanthos (puede verse hoy , reconstruido, en el Museo Británico) alrededor del 400 a.C.
La tumba ya fue considerada en su época como un gran triunfo del arte griego, y alcanzó tal fama que incluso los emperadores romanos, tres siglos después, construyeron mausoleos. y la palabra acabó designando cualquier tumba construida en la superficie.
El mausoleo resistió invasión tras invasión:persas, macedonios, romanos, bizantinos, árabes… Parece que en el siglo XII todavía estaba intacto cuando lo vio Eustacio, un monje que luego sería arzobispo de Tesalónica, ya que en su comentario sobre la Ilíada escribió:fue y es maravillosa . De hecho, permaneció intacto sobre las ruinas de Halicarnaso durante 16 siglos. Pero cuando llegaron los caballeros de la Orden de San Juan de Jerusalén (Hospitales) en 1402, ya estaba en ruinas, sólo era reconocible la base. Las columnas destrozadas yacían en el suelo al igual que el carro de bronce. Por ello se cree que en algún momento del siglo XIV se derrumbó debido a uno o más terremotos.
El caso es que los caballeros hospitalarios utilizaron muchas de las piedras de las ruinas del mausoleo para la construcción (y posteriores refuerzos) de su castillo de San Pedro en Bodrum (nombre con el que ya se conocía a Halicarnaso en aquella época). Incluso pudieron recuperar algunos de los relieves e incluirlos en los muros del castillo. Estos relieves fueron posteriormente retirados por Lord Stratford de Redcliffe y enviados a Inglaterra.
Sin embargo, en el siglo XIX las ruinas estaban tan enterradas que nadie podía identificar dónde alguna vez estuvo el imponente monumento. Y aquí es donde aparece Charles Thomas Newton, que llegó a Bodrum en 1855 con la misión de localizar el lugar exacto donde había estado el Mausoleo y recuperar todo lo que pudiera de él.
Newton estudió todas las referencias al monumento a partir de fuentes históricas que pudo encontrar, combinándolas con un estudio de campo de la topografía de la antigua Halicarnaso. Vitruvio, en sus diez libros De Architectura escrito entre el 27 y el 23 a.C. Da su situación con bastante precisión:
Newton se dio cuenta de que el lugar señalado por Vitruvio coincidía con la noticia informada por el profesor T.L. Donaldson, quien, varios años antes y después de su visita a Bodrum, había escrito que un poco al norte del palacio de Aga había muchos fragmentos de fustes de columnas, volutas y otros ornamentos de un magnífico edificio jónico del mismo gusto, acabado y materiales. a los edificios más refinados del arte ateniense .
Sin embargo, Newton se dio cuenta de que el sitio en cuestión estaba tan cargado de casas y muros de jardín, y tan dividido en pequeñas parcelas, que no fue hasta después de una larga familiaridad con el suelo que reconocí sus verdaderas características. Es más, como continúa explicando en sus memorias del descubrimiento:una peculiaridad de este lugar era el desnivel de la superficie de los campos, en los que los cerros y hondonadas se producían de manera tan caprichosa que eran más bien el resultado de excavaciones antiguas que de una formación natural. Esta configuración anómala del terreno, y los impedimentos que las casas y recintos ofrecían a una vista general, me impidieron durante mucho tiempo trazar el contorno de la gran plataforma sobre la que se levantaba el Mausoleo.
Por lo que optó por iniciar los trabajos de excavación en una de las fincas adyacentes, ante la imposibilidad de realizarla en el lugar donde conocía que eran los restos del Mausoleo. Al cabo de dos días empezó a extraer del suelo fragmentos de mármol y relieves, tambores de columnas y restos de estatuas. Todo indicaba que iba en la dirección correcta. Pero se vio frenado por la imposibilidad de negociar y pactar con tantos propietarios como tenía por delante.
Entonces comenzó a cavar túneles para explorar el terreno circundante. Gracias a ellos descubrió algunos muros, una escalera y tres de las esquinas de los cimientos del Mausoleo. Con ese conocimiento sabía qué parcelas tenía que comprar a los testarudos vecinos de Bodrum.
Las excavaciones de Newton sacaron a la luz los restos del mausoleo de Halicarnaso, así como una multitud de relieves y esculturas, incluidos los del propio Mausolo y su esposa Artemisia. Sin embargo, al entrar a la cámara funeraria no había rastro de sus cuerpos. Los investigadores creen que o fueron incinerados y, por tanto, en el mausoleo sólo habrían estado las cenizas de una urna, o los saqueadores las hicieron desaparecer a lo largo de los siglos.
El Mausoleo sería ampliamente excavado y estudiado posteriormente, entre 1966 y 1977, por el profesor Kristian Jeppesen de la Universidad de Aarhus, hasta hoy la principal autoridad en la materia.
En cuanto a Newton, en 1858 haría impresionantes descubrimientos en Cnidus, una antigua ciudad en el suroeste de Anatolia, donde encontró el famoso León del siglo II a.C. En 1860 sería nombrado cónsul en Roma y al año siguiente asumiría el puesto recién creado de conservador de antigüedades griegas y romanas en el Museo Británico. Moriría 34 años después habiendo sido nombrado director honorario del Instituto Arqueológico Alemán y miembro honorario de la Academia del Liceo de Roma.
