La historia está plagada de ingeniosas y brutales formas de castigo. Desde la temible rueda hasta el sangriento lingchi chino, los verdugos encontraron siempre un método para infligir sufrimientos extremos a los condenados.
La rueda
En 1534, Francisco I reactivó la antigua tortura de la rueda para los bandidos. La víctima se ataba a una cruz de San Andrés (forma de X), se le golpeaba con bastones para fracturar los huesos y luego se la fijaba a los radios de una rueda de carro, expuesta al público y a la intemperie. La práctica estaba reservada a hombres; a las mujeres se les aplicaban penas como la hoguera o la horca.
La strapada
Utilizada contra herejes y desertores, la strapada consistía en colgar al condenado por los brazos atados detrás de la espalda mediante una cuerda y una polea. El verdugo soltaba la cuerda y la retenía bruscamente, impidiendo que el cuerpo tocara el suelo y provocando una violenta dislocación. Este método se empleó en París hasta 1687.
El agua
En la Edad Media, el “cuestionamiento” consistía en obligar al acusado a beber hasta la asfixia o simular una inmersión. En 1455, Dimanche le Loup, miembro de los Coquillards, fue forzado a beber hasta el ahogo sin delatar a sus cómplices. La simulación de ahogamiento, con la cabeza más baja que los pies y agua derramada sobre un paño, provocaba pánico extremo. Técnicas similares fueron usadas por la Gestapo, el ejército francés en Argelia, la CIA en Guantánamo y, en la actualidad, como forma de tortura psicológica.
Impalación
El verdugo introducía un poste afilado o roma en el ano o la vagina del condenado; cuanto más roma, mayor era el sufrimiento. Practicada en Babilonia, el Imperio Neoasirio y por los otomanos, la impalación también se documentó en la caída de Constantinopla (1453) y durante la campaña egipcia de Napoleón (1800). En China, se utilizaban cañas de bambú que crecían bajo el cuerpo de la víctima, atravesándola en pocos días.
Lapidación
El acto de arrojar piedras contra una persona, descrito en la Biblia (Levítico 24:13‑14), se usaba para “purificar” a la comunidad de un elemento perturbador. Hoy en día, la lapidación sigue practicándose en algunos países mayoritariamente musulmanes, principalmente contra mujeres acusadas de adulterio.
Precipitación
Empujar a un traidor o criminal desde un acantilado era una pena antigua en Grecia y Roma. En Atenas se lanzaba a los condenados al barranco del Barathro; en Roma, la famosa roca de Tarpeya servía para ejecutar a los desleales, simbolizando la proximidad entre la gloria y la caída.
El estilus
En el siglo III, el maestro cristiano Cassiano de Imola fue torturado con punzones de carpintero. Los niños, obligados por el gobernador local, le clavaron los instrumentos sobre la piel desnuda, infligiéndole un dolor creciente hasta que la muerte se volvió su única esperanza.
Latigazos o fustigación
El castigo con látigos o instrumentos flexibles era común en la Roma antigua, especialmente contra esclavos y traidores. También se aplicaba públicamente a vestales o sacerdotisas que violaran su voto de castidad.
Altar de brea y plumas
Originado en Inglaterra durante las Cruzadas, este castigo consistía en rapar la cabeza del culpable, cubrirlo de barro y plumas. Más tarde, el barro fue sustituido por brea hirviendo, prolongando el sufrimiento durante varios días.
Escafismo
Según Plutarco, Mithridates fue encerrado entre dos piedras huecas, dejando al descubierto solo sus extremidades. Durante diecisiete días fue alimentado y regado sin posibilidad de aliviarse, mientras gusanos y parásitos consumían su cuerpo en descomposición.
Morenas (anguilas)
Los animales también se convirtieron en instrumentos de muerte. En Roma, el emperador Augusto salvó a un esclavo de ser arrojado a una piscina de morenas, evitando una muerte atrofiada.
Lingchi (muerte por mil cortes)
Este método chino, usado desde el siglo X bajo la dinastía Yuan, consistía en infligir una serie de cortes en un orden preciso antes de decapitar al condenado. Se reservaba para delitos graves como parricidio, traición o rebelión. Fue abolido en 1905, siendo la última ejecución en 1904.
Por Bernadette Arnaud y Henri Morel
Este artículo proviene de la revista Sciences et Avenir número especial 194, "Crimes et Châtiments", julio‑agosto 2018.
