Restos de vikingos con hasta 1.400 años de antigüedad demuestran que estos guerreros escandinavos pudieron haber estado infectados con viruela. Los investigadores creen que podrían haber contribuido a la propagación de esta enfermedad viral en la Europa medieval.
Esqueleto vikingo de 1.200 años encontrado en Öland, Suecia, con evidencia de infección por viruela.
Declarada erradicada por la OMS en 1980, la viruela azotó a la humanidad durante milenios. De cada diez personas infectadas, tres fallecían y los sobrevivientes a menudo quedaban desfigurados o con discapacidades. Sólo en el siglo XX la enfermedad cobró cerca de 300 millones de vidas. Recientes análisis de restos vikingos revelan que la viruela ya afectaba a la humanidad hace al menos 1.400 años.
Nuevas cepas de viruela en los dientes de esqueletos vikingos
Equipos de científicos de Dinamarca, Noruega, Rusia, Reino Unido y Suecia examinaron restos dentales de vikingos hallados en 11 sitios funerarios del norte de Europa. Secuenciaron el genoma de las cepas virales presentes en los dientes y descubrieron variantes diferentes a la cepa moderna erradicada en el siglo XX.
«Encontramos nuevas cepas de viruela en los dientes de esqueletos vikingos y constatamos que su estructura genética difiere de la del virus que se erradicó recientemente», explicó el profesor Eske Willerslev en un comunicado. «Sabíamos que los vikingos recorrían Europa y más allá; ahora sabemos que también llevaban viruela». Comparó la difusión de la enfermedad con la pandemia de COVID‑19: «Así como los viajeros actuales propagaron el coronavirus, los vikingos probablemente difundieron la viruela, aunque en su caso lo hicieron en barco, no en avión».
Fosa común del siglo X descubierta en St John’s College, Oxford (Reino Unido). Crédito: Thames Valley Archaeological Services
Aunque no se dispone de pruebas de que la viruela fuera tan letal en la Edad Vikinga como en el siglo XX, los individuos estudiados ciertamente portaban el virus, lo que permitió detectarlo 1.400 años después. «Es probable que hubieran brotes anteriores que aún no hemos encontrado», añadió el profesor Martin Sikora.
Comprendiendo la evolución del virus de la viruela
Estos hallazgos, publicados en la revista Science el 23 de julio de 2020, amplían el conocimiento sobre la evolución de la viruela. Aunque algunos expertos estiman que el virus existe desde hace 10 mil años, hasta ahora la evidencia arqueológica más antigua data del siglo XVII. «Lo que sabemos hoy sobre los patógenos es solo una pequeña ventana de lo que ha aquejado a la humanidad a lo largo de la historia», concluyó Willerslev.
